El Gran Lago Salado alcanzó niveles históricos bajos en los últimos años y continúa secándose como resultado de la sequía y las desviaciones de agua. A medida que disminuyen los niveles de agua, el área expuesta del lecho seco del lago aumenta, creando fuentes importantes de polvo mineral. La disminución de los niveles de agua es una preocupación importante tanto para los científicos como para el público en general. pero la calidad del aire a menudo se pasa por alto como una de las consecuencias potencialmente dañinas del retroceso de los lagos.

Una nueva investigación del departamento de ciencias geológicas de BYU encontró que alrededor del 90 por ciento del polvo en el Wasatch Front de Utah proviene del desierto occidental, un área que alguna vez estuvo cubierta por el lago prehistórico Bonneville pero que ahora es un lecho de lago seco. Más recientemente, lagos poco profundos como Sevier Dry Lake y Great Salt Lake, que son restos del lago Bonneville, han sido expuestos debido a que las entradas de agua se desvían para uso consuntivo. Los investigadores predicen que este porcentaje solo aumentará a medida que disminuyan los niveles de agua y se exponga más lecho seco del lago.

"Los lechos de los lagos están embarrados, pero a medida que se secan, se convierten en un recogedor de polvo, ", dijo el coautor del estudio y ex estudiante graduado de BYU Michael Goodman." Los lechos de los lagos secos se están convirtiendo en una amenaza de polvo significativa para las comunidades cercanas, no solo afecta la calidad del aire, sino también el suelo y lo que puede crecer en él ".

Los investigadores recolectaron y compararon más de 100 muestras de polvo de tres fuentes diferentes:lechos de lagos secos del lago Sevier y el Gran Lago Salado en el desierto occidental de Utah, áreas urbanas a lo largo del Wasatch Front y la capa de nieve de las montañas Uintah. El equipo encontró sales comunes a los lechos secos de los lagos en las zonas urbanas y montañosas. lo que sugiere que el polvo de los lechos secos de los lagos se transfiere a estos otros lugares.

Si bien la mayor parte del polvo a lo largo del Wasatch Front proviene del secado de los lechos de los lagos, Los investigadores dijeron que los contaminantes más peligrosos aún provienen de las áreas urbanas.

"El polvo que tomamos como muestra contenía metales potencialmente tóxicos, y los que provienen principalmente de las zonas urbanas y mineras, ", dijo el profesor de geología de BYU y coautor Greg Carling." Aunque el área urbana y minera contribuye solo con una pequeña fracción de la carga de polvo, contiene la mayor cantidad de contaminantes, como el antimonio y el cobre ".

Carling dijo que ya sea por el secado de los lagos o la emisión de sustancias químicas peligrosas, Nuestras acciones a menudo tienen consecuencias no deseadas que pueden afectar negativamente al medio ambiente. El equipo también reconoce que un mayor conocimiento de las fuentes de polvo puede ser útil para comprender cómo las desviaciones de agua, El cambio climático y el crecimiento de la población afectarán el ciclo regional del polvo en el futuro.

"La mayoría de la gente probablemente no pensaría que algo en el desierto occidental tiene un impacto directo en el Frente Wasatch, "Carling dijo." Pero tenemos que considerar que hay consecuencias por nuestras acciones, muchos de los cuales son indirectos ". Los investigadores también dijeron que el polvo debe considerarse un factor importante en la mala calidad del aire y la salud humana, y la cantidad de polvo arrojado a las áreas urbanas podría reducirse mediante la conservación de los lagos.