Durante las últimas dos semanas, Las tormentas que azotaron la costa de Nueva Gales del Sur han dejado las casas frente al mar en Wamberal al borde del colapso. Es una prueba contundente de los riesgos que el cambio climático y el aumento del nivel del mar suponen para las zonas costeras.

Nuestra nueva investigación publicada hoy pone un precio potencial a la destrucción futura. Las tierras costeras afectadas por las inundaciones, incluidas las mareas altas y los mares extremos, podrían aumentar en un 48% para 2100. También se estima que la población y los activos humanos expuestos aumentarán aproximadamente la mitad en ese tiempo.

En un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero y sin defensas contra inundaciones, el costo de los daños a los activos podría equivaler hasta el 20% de la economía mundial en 2100.

Sin una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero, o una gran inversión en diques y otras estructuras, Está claro que la erosión costera devastará la economía global y gran parte de la población mundial.

En Australia, predecimos que las áreas más afectadas por las inundaciones se concentran en el norte y noreste del continente, incluso alrededor de Darwin y Townsville.

Nuestras costas expuestas

Los niveles del mar están aumentando a un ritmo creciente por dos razones principales. A medida que aumentan las temperaturas globales, los glaciares y las capas de hielo se derriten. Al mismo tiempo, los océanos absorben el calor de la atmósfera, haciendo que el agua se expanda. Los mares están subiendo alrededor de 3-4 milímetros por año y se espera que la tasa se acelere.

Estos niveles del mar más altos, combinado con un tiempo potencialmente más extremo bajo el cambio climático, traerá inundaciones dañinas a las costas. Nuestro estudio se propuso determinar el alcance de las inundaciones, a cuántas personas esto afectaría y el daño económico que ocasionaría.

Combinamos datos sobre los niveles globales del mar durante tormentas extremas con proyecciones de aumentos del nivel del mar en escenarios de emisión de gases de efecto invernadero moderados y altos. Usamos los datos para modelar los niveles extremos del mar que pueden ocurrir para el 2100.

Combinamos este modelo con datos topográficos (que muestran la forma y las características de la superficie terrestre) para identificar áreas en riesgo de inundaciones costeras. Luego estimamos la población y los activos en riesgo de inundaciones, utilizando datos sobre la distribución de la población mundial y el producto interno bruto en las áreas afectadas.

Hallazgos alarmantes

Entonces, ¿qué encontramos? Un resultado sobresaliente es que debido al aumento del nivel del mar, lo que ahora se considera un evento extremo del nivel del mar que se produce una vez por siglo, podría ocurrir con una frecuencia de hasta diez años o menos en la mayoría de los lugares costeros.

En un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero y suponiendo que no haya defensas contra inundaciones, como los muros del mar, estimamos que la superficie terrestre afectada por las inundaciones costeras podría aumentar en un 48% para 2100.

Esto podría significar para 2100, la población mundial expuesta a inundaciones costeras podría llegar a 287 millones (4,1% de la población mundial).

Bajo el mismo escenario, activos costeros como edificios, Las carreteras y otras infraestructuras por valor de hasta 14,2 billones de dólares estadounidenses (19,82 billones de dólares australianos) podrían verse amenazadas por las inundaciones.

Esto equivale al 20% del producto interno bruto (PIB) mundial en 2100. Sin embargo, este escenario en el peor de los casos supone que no existen defensas contra inundaciones a nivel mundial. Esto es poco probable, dado que ya se han construido diques y otras estructuras en algunos lugares costeros.

En Australia, Las áreas donde las inundaciones costeras pueden ser extensas incluyen el Territorio del Norte, y las costas del norte de Queensland y Australia Occidental.

En otra parte, También se proyectan extensas inundaciones costeras en el sureste de China, Bangladesh, y los estados de Bengala Occidental y Gujurat de la India; Estados de Carolina del Norte en EE. UU. Virginia, y Maryland; el noroeste de Europa, incluido el Reino Unido, norte de Francia y norte de Alemania.

Manteniendo el mar a raya

Nuestro análisis global a gran escala tiene algunas limitaciones, y nuestros resultados en ubicaciones específicas pueden diferir de los hallazgos locales. Pero creemos que nuestro análisis proporciona una base para investigaciones más detalladas de los impactos del cambio climático en las ubicaciones costeras más vulnerables.

Está claro que el mundo debe intensificar las medidas para adaptarse a las inundaciones costeras y compensar los impactos sociales y económicos asociados.

Esta adaptación incluirá la construcción y mejora de estructuras de protección costera, como diques o diques. También incluirá un retiro costero, lo que permitirá que las áreas costeras bajas se inunden, y llevar el desarrollo humano tierra adentro hacia terrenos más seguros. También requerirá el despliegue de sistemas de alerta costera y una mayor preparación de las comunidades costeras frente a las inundaciones. Esto requerirá una planificación cuidadosa a largo plazo.

Todo esto puede parecer un desafío, y lo es. Pero hecho correctamente, La adaptación costera puede proteger a cientos de millones de personas y ahorrar miles de millones de dólares a la economía mundial en este siglo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.