Los geólogos que exploraban rocas volcánicas en la isla de Skye en Escocia encontraron algo fuera de este mundo en su lugar:eyecciones de un material previamente desconocido, Impacto de un meteorito de 60 millones de años. El descubrimiento, el primer impacto de meteorito descrito dentro de la Provincia Ígnea del Paleógeno Británico (BPIP), abre preguntas sobre el impacto y su posible conexión con la actividad volcánica del Paleógeno en el Atlántico Norte.

Autor principal Simon Drake, profesor asociado de geología en la Universidad Birkbeck de Londres, centrado en una capa de un metro de espesor en la base de un flujo de lava de 60,0 millones de años. "Pensamos que era una ignimbrita (un depósito de flujo volcánico), ", dice Drake. Pero cuando él y sus colegas analizaron la roca con una microsonda de electrones, descubrieron que contenía minerales raros directamente del espacio exterior:osbornita rica en vanadio y rica en niobio.

Estas formas minerales nunca se han reportado en la Tierra. Ellos tienen, sin embargo, ha sido recogido por la misión de retorno de muestras del cometa Stardust de la NASA como polvo espacial a raíz del cometa Wild 2. Y lo que es más, la osbornita está sin fundir, sugiriendo que era una pieza original del meteorito. El equipo también identificó reidita, una forma de circón de presión extremadamente alta que solo se asocia en la naturaleza con impactos, junto con el hierro nativo y otras mineralogías exóticas vinculadas a impactos como la barringerita.

Un segundo sitio, siete kilómetros de distancia, resultó ser una capa de eyecta de dos metros de espesor con la misma extraña mineralogía. Los investigadores sitúan el impacto en algún momento entre 60 millones y 61,4 millones de años (Ma), restringido por una edad radiométrica de 60 Ma para el flujo de lava suprayacente, y 61,4 Ma para un clast de basalto incrustado dentro de la capa de eyección. El equipo publicó su descubrimiento en Geología esta semana.

El descubrimiento abre muchas preguntas. ¿Se encuentra la misma capa de eyección en otras partes del BPIP? ¿Dónde chocó exactamente el meteorito? ¿Podría el impacto haber desencadenado el derramamiento de lava que comenzó al mismo tiempo, ¿O estar relacionado con el vulcanismo en la provincia ígnea del Atlántico norte más grande? Hasta aquí, Drake ha recolectado muestras de otro sitio en Skye que también producen una mineralogía extraña, incluido otro mineral sorprendentemente similar al que se encuentra en el polvo de los cometas.

Drake dice que le sorprendió que la capa de eyección no se hubiera identificado antes. Después de todo, la Isla de Skye está bien pisoteada por los geólogos. El segundo sitio no había sido muestreado en años. En cuanto al primer sitio, Drake sospecha del empinado, áspero, y un terreno muy pantanoso probablemente disuadió a los trabajadores anteriores de tomar muestras de la capa. "Estábamos hundidos hasta los muslos. Recuerdo claramente haberle dicho (al coautor) Andy Beard:'Será mejor que valga la pena' ". Ahora, dice Drake, "Valió la pena."