Estuvo tan cerca. Incluso se tomó una selfie. Pero a falta de pocos kilómetros para descender, algo salió mal y la nave espacial Beresheet se salió de control, tomando una fotografía final justo antes de que salga a la superficie. Se piensa que hubo una falla, posiblemente en el sistema inercial, posiblemente una falla del motor, que condujo al accidente.

La nave espacial era autónoma:su compleja serie de correcciones de trayectoria para garantizar un aterrizaje seguro se había programado antes del lanzamiento, y no se puede cambiar en tiempo real. Entonces, cuando se recibieron los datos que mostraban que algo había salido mal, era demasiado tarde para tomar medidas correctivas. En la cara de eso, un lamentable fracaso, una vez más demostrando que la exploración espacial es de alto riesgo, empresa difícil que a menudo termina en desilusión.

Pero esta no es la forma correcta de pensar en Beresheet. A pesar de su final sin gloria, la misión israelí será recordada como un logro pionero que ayudó a cambiar la forma en que operaba la industria espacial. La historia detrás de Bereshit (que en hebreo significa génesis, o comienzo) es uno de determinación e impulso. Tres ingenieros se reunieron para probar Google Lunar XPrize, una competencia internacional que desafió a los grupos a diseñar, construir y volar una nave espacial a la luna y aterrizarla de forma segura.

La empresa que formaron los ingenieros, Espacio IL, atrajo patrocinadores y financiación, y llegó hasta la final, pero no estábamos listos para lanzar antes de la fecha límite del desafío. Aún así, perseveraron, con más donaciones de patrocinadores y del público en general, y llegó a la luna. La nave espacial es una primicia mundial:un proyecto de financiación privada, buque no gubernamental botado por una entidad financiada con fondos privados, empresa de lanzamiento no gubernamental.

Beresheet tardó dos meses en llegar a la luna, en comparación con los tres días de los astronautas del Apolo. La razón del tiempo de tránsito extendido entre la Tierra y la Luna fue porque el barco compartió su lanzamiento con un satélite de comunicaciones y un avión experimental. y así fue colocado en la órbita terrestre requerida por sus compañeros de viaje. Beresheet tuvo que escalar su camino desde el campo gravitacional de la Tierra haciendo órbitas graduales y cada vez más elípticas alrededor de la Tierra, con el extremo más alejado acercándose gradualmente a la luna.

Finalmente, Beresheet fue capturado por la gravedad de la luna, y así fue puesto en órbita elíptica alrededor de nuestro satélite natural. Luego tomó algunas semanas más para moverse a la órbita circular estable requerida para aterrizar en la superficie lunar.

El 11 de abril se hicieron los preparativos finales para el aterrizaje de Bereshit. El mundo estaba mirando. La importancia de la misión era inmensa:estaba mostrando la forma en que más personas podrían convertirse en viajeros espaciales. Diseñar y construir una misión espacial a través de una agencia espacial nacional lleva décadas. El dinero público está involucrado, y tiene que haber un proceso justo y transparente de selección de misiones para asegurar que todas las comunidades científicas tengan la oportunidad de avanzar en su tema, casi siempre en un contexto de reducción de los presupuestos.

La experiencia de SpaceIL demostró que un pequeño grupo de personas con un objetivo específico en mente puede tener éxito en conseguir su proyecto, literalmente, fuera de la plataforma de lanzamiento, sin tener que pasar por innumerables procesos de revisión (científica).

Pero, ¿por qué no ha tenido lugar antes una misión así? El crecimiento de la industria espacial se ha expandido drásticamente durante la última década, para atender la continua necesidad de satélites en órbita terrestre. Avances tecnológicos, especialmente el desarrollo del concepto CubeSat (producción de un marco general "bus espacial" en el que se podrían insertar instrumentos, en lugar de que cada autobús tenga que ser diseñado a medida para adaptarse a su carga útil), han revolucionado la planificación y el diseño de cargas útiles, lo que lleva a ahorros de costos a través de la replicación de piezas.

Ahora también tenemos empresas independientes que pueden suministrar cohetes y lanzadores para transportar vehículos al espacio, permitiendo que la cadena desde el diseño hasta el lanzamiento se lleve a cabo íntegramente en el sector privado.

¿El fin de la exploración privada?

Puede parecer que la pérdida de Beresheet retrasará el desarrollo de misiones espaciales privadas. Pero no lo creo. Ahora sabemos lo que es posible Creo que habrá una discusión más abierta sobre cómo las agencias espaciales y la empresa privada pueden trabajar juntas, aprovechando las fortalezas de los demás. Después de todo, esto ha estado sucediendo con la NASA y SpaceX desde hace algún tiempo, con la NASA contratando a SpaceX para reabastecer la Estación Espacial Internacional.

¿Afectará la experiencia Beresheet al turismo espacial, una industria apenas en su infancia? Lo dudo. Las empresas que compiten por llevar a la gente al espacio tienen sus propios lanzadores, diseños de naves espaciales y misiones, y es poco probable que este evento los desanime.

Los objetivos científicos de Beresheet eran modestos:tomar algunas fotografías de su lugar de aterrizaje, y realizar mediciones magnéticas que puedan combinarse con la geología y el paisaje circundantes. En el equilibrio, La ciencia lunar probablemente se las arreglará sin estos resultados.

Pero la contribución de Beresheet a la exploración espacial en general y la exploración lunar en particular, es mucho más que sus instrumentos científicos. Son las posibilidades futuras que representa Beresheet, llevando nuestra capacidad de explorar más allá de la Tierra un poco más cerca de casa.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.