Un nuevo módulo de detección microbiana ayudará a las redes de distribución de agua a acelerar el proceso de medición de la contaminación. Esto conducirá a ahorros significativos con datos críticos en tiempo real.

Las enfermedades infecciosas transmitidas por el agua constituyen una carga importante para la salud humana. El agua contaminada puede provocar brotes de diarrea, cólera, disentería, tifoidea y poliomielitis. Se estima que ese agua potable causa 502 000 muertes por diarrea cada año, según la Organización Mundial de la Salud. Por eso es fundamental garantizar la seguridad microbiológica del agua.

Un equipo de investigadores respaldado por el proyecto WaterSpy, financiado con fondos europeos, está desarrollando un dispositivo para el control generalizado y en línea del agua del grifo. Es un analizador de calidad del agua portátil basado en láser que se puede utilizar en puntos críticos de las redes de distribución de agua. Puede proporcionar una lectura de seguridad en unas pocas horas en lugar de días, ayudando a las empresas de agua, las autoridades públicas y los reguladores ahorran tiempo y recursos. El prototipo está listo y el equipo lo probará en dos sitios en Génova, en la planta de tratamiento de agua de Prato y el punto de entrada de la red de distribución de agua de Génova.

WaterSpy se enfocará en monitorear tres de las cepas de bacterias más mortales:Escherichia coli, Salmonella y Pseudomonas aeruginosa. Como se explica en un comunicado de prensa en el sitio web del proyecto, estas bacterias a menudo son difíciles de detectar ya que la concentración de contaminantes puede ser baja. "El proceso actual implica que se tomen muestras de agua y se envíen a un laboratorio remoto, y con rastros de bacterias a menudo tan pequeños, se necesita un período de 24 horas para permitir que los patógenos se cultiven ". Como resultado, un análisis completo puede tardar entre 2 y 3 días. Sin embargo, el equipo de investigación espera obtener resultados en solo 6 horas, aproximadamente 12 veces más rápido que el estándar actual.

Combinando luz y sonido

WaterSpy se basa en una configuración láser, fotodetectores y manipulación de partículas por ultrasonidos. El mismo comunicado de prensa explica:"Funciona recolectando primero pequeños rastros de bacterias y luego detectándolos con un láser". El ultrasonido se utiliza para congregar las bacterias en la muestra de agua con el fin de mejorar la detección y la sensibilidad. Se utilizará una técnica de medición llamada reflexión total atenuada, permitiendo examinar una muestra directamente en estado líquido. "Los rayos de luz infrarroja (IR) se envían a un diamante sobre el que fluye el agua. La luz IR luego se refleja en la superficie interna en contacto con la muestra de agua, antes de ser recogido por un detector cuando sale del cristal ".

El WaterSpy en curso (alta sensibilidad, dispositivo fotónico portátil para análisis generalizado de la calidad del agua) se creó para desarrollar una tecnología fotónica de análisis de la calidad del agua adecuada para mediciones de campo en línea. Para fines de validación, La tecnología WaterSpy se integrará en una plataforma comercial de monitoreo de la calidad del agua existente en forma de un complemento portátil. Según el equipo, La tecnología WaterSpy es relativamente barata y cumplirá con requisitos estrictos en términos de niveles de especificidad y sensibilidad a raíz de las nuevas regulaciones de agua potable.