El centro de Dallas, Horizonte de Texas (EE.UU.) desde un dique a lo largo del río Trinity. Orientada al sureste. Crédito:drumguy8800 / Wikipedia
Después de décadas de progreso en la limpieza de la calidad del aire, Las mejoras de Estados Unidos para dos contaminantes atmosféricos clave se han desacelerado significativamente en los últimos años, concluye una nueva investigación. El hallazgo inesperado indica que puede ser más difícil de lo que se pensaba anteriormente para la nación lograr su objetivo de reducir la contaminación por ozono. dijeron los científicos.
"Aunque nuestro aire es más saludable de lo que solía ser en los años 80 y 90, la calidad del aire en los EE. UU. no está progresando tan rápido como pensamos, ", dijo la científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), Helen Worden, un coautor. "Las ganancias están comenzando a desacelerarse".
El estudio, por un equipo internacional de investigadores, analizaron extensas mediciones satelitales y terrestres de óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. Descubrieron que los niveles de contaminantes que pueden contribuir a la formación de ozono a nivel del suelo, o smog, no han podido continuar con una disminución bastante constante según lo estimado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
"Nos sorprendió la discrepancia entre las estimaciones de emisiones y las mediciones reales de contaminantes en la atmósfera, "agregó Zhe Jiang, el autor principal del estudio. "Estos resultados muestran que cumplir con los futuros estándares de calidad del aire para la contaminación por ozono será más desafiante de lo que se pensaba".
Jiang, quien realizó gran parte de la investigación durante una beca postdoctoral en NCAR, ahora trabaja en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
El estudio se publicará la próxima semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . La investigación fue financiada principalmente por la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Universidad de Colorado Boulder, y la National Science Foundation, que patrocina NCAR.
Revelando la desaceleración
Los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono contribuyen a la formación de ozono a nivel del suelo, un contaminante que es nocivo para la salud humana y el medio ambiente. Los niveles de contaminantes han disminuido significativamente desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1970, que impulsó el desarrollo de tecnologías de reducción de emisiones, como convertidores catalíticos en automóviles y quemadores con bajo contenido de óxido de nitrógeno en centrales eléctricas.
Varias ciudades y áreas periféricas de los Estados Unidos, sin embargo, no cumplen con los estándares de la EPA para el ozono, que la agencia hizo más estricta en 2015.
Las estimaciones de emisiones de la EPA se basan en lecturas monitoreadas o cálculos de ingeniería de contaminantes emitidos por vehículos, suerte, u otras fuentes.
Para obtener una imagen más completa de los niveles nacionales de contaminación, Jiang y sus coautores recurrieron a instrumentos satelitales que miden los niveles de óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. Analizaron estas observaciones atmosféricas con simulaciones informáticas avanzadas y análisis estadísticos, tanto para cuantificar las concentraciones de contaminantes como para mapear sus concentraciones en los Estados Unidos contiguos. Luego, corroboraron sus hallazgos con observaciones de estaciones de monitoreo de la calidad del aire que miden los niveles de contaminación local.
Los resultados mostraron que las reducciones de emisiones se desaceleraron drásticamente en el período de cinco años de 2011 a 2015 en comparación con 2005 a 2009. Mientras que las concentraciones de óxido de nitrógeno disminuyeron en un 7 por ciento anual de 2005 a 2009, disminuyeron solo un 1,7 por ciento anual entre 2011 y 2015, una desaceleración del 76 por ciento. Esos hallazgos contrastan con los inventarios de emisiones de la EPA, lo que situó la desaceleración en solo el 16 por ciento durante el mismo período de tiempo.
Similar, el estudio mostró que los niveles de monóxido de carbono han disminuido mucho más lentamente en los últimos años.
El equipo de investigación originalmente pensó que las emisiones de Asia podrían estar jugando un papel, pero esto no fue respaldado por los datos. Las mediciones mostraron que la desaceleración en los niveles mejorados de contaminación del aire fue particularmente pronunciada en el este de los Estados Unidos. una de las varias señales de que los contaminantes no venían del extranjero.
Los autores concluyeron que algunas de las razones de la discrepancia para los óxidos de nitrógeno pueden ser:
El estudio concluyó que la desaceleración del monóxido de carbono, que es emitida en gran parte por los automóviles, Es probable que se deba a las grandes ganancias que ya se han logrado al equipar los automóviles con convertidores catalíticos de tres vías.
"A medida que se vuelve eficaz en el control de las emisiones de los automóviles y las plantas de energía, las otras fuentes se vuelven más importantes y hay menos información sobre ellas, "dijo el coautor Brian McDonald, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales.
Los autores dijeron que la investigación de seguimiento, combinar los inventarios de la EPA con una nueva generación de instrumentos satelitales cada vez más sofisticados, conduciría a una comprensión más detallada de cómo la contaminación está cambiando en respuesta a los controles de emisiones.
"Las mediciones de satélite de arriba hacia abajo y los inventarios proporcionan datos complementarios que nos permitirán obtener mejores estimaciones de las fuentes de emisión, McDonald dijo. "Será útil aprender más sobre por qué existen las discrepancias y por qué la tendencia hacia una mejor calidad del aire se está desacelerando".
