Un nuevo registro geológico de la última erupción catastrófica del supervolcán de Yellowstone está reescribiendo la historia de lo que sucedió 630, 000 años atrás y cómo afectó el clima de la Tierra. Esta erupción formó la vasta caldera de Yellowstone que se observa hoy, el segundo más grande de la Tierra.

Se han encontrado dos capas de ceniza volcánica con la huella química única de la súper erupción más reciente de Yellowstone en los sedimentos del lecho marino en la cuenca de Santa Bárbara. frente a la costa del sur de California. Estas capas de ceniza o tefra, están intercalados entre sedimentos que contienen un registro notablemente detallado de los océanos y el cambio climático. Juntos, Tanto las cenizas como los sedimentos revelan que la última erupción no fue un solo evento, pero dos erupciones poco espaciadas que pisaron el freno de una tendencia natural de calentamiento global que finalmente llevó al planeta a salir de una gran edad de hielo.

"Descubrimos aquí que hay dos súper erupciones formadoras de cenizas con 170 años de diferencia y cada una enfrió el océano en aproximadamente 3 grados Celsius, "dijo el geólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara, Jim Kennett, quien presentará un cartel sobre el trabajo el miércoles, 25 de octubre, en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Seattle. El logro de la resolución para detectar las erupciones separadas y sus efectos climáticos se debe a varias condiciones especiales que se encuentran en la cuenca de Santa Bárbara, Dijo Kennett.

Una condición es el suministro constante de sedimentos a la cuenca desde la tierra, alrededor de un milímetro por año. Luego está el océano altamente productivo de la zona, alimentado por los nutrientes que surgen de las profundidades del océano. Esto produjo abundantes conchas diminutas de foraminíferos que se hundieron hasta el fondo marino donde fueron enterradas y conservadas en el sedimento. Estas conchas contienen isótopos de oxígeno dependientes de la temperatura que revelan las temperaturas de la superficie del mar en las que vivían.

Pero nada de esto sería de mucha utilidad, dijo Kennett, si no fuera por el hecho de que los niveles de oxígeno en el lecho marino de la cuenca son tan bajos que impiden la excavación de animales marinos que mezclan los sedimentos y degradan los detalles del registro climático. Como resultado, Kennett y sus colegas pueden resolver el clima con una resolución decenal.

Al comparar el registro de cenizas volcánicas con el registro climático de foraminíferos, está bastante claro, él dijo, que ambas erupciones causaron inviernos volcánicos separados, que es cuando las emisiones de cenizas y dióxido de azufre volcánico reducen la cantidad de luz solar que llega a la superficie de la Tierra y causan un enfriamiento temporal. Estos eventos de enfriamiento ocurrieron en un momento especialmente sensible cuando el clima global estaba saliendo de una era de hielo y fácilmente interrumpido por tales eventos.

Kennett y sus colegas descubrieron que el inicio de los eventos de enfriamiento global fue abrupto y coincidió precisamente con el momento de las erupciones supervolcánicas. la primera observación de este tipo de este tipo.

Pero cada vez el enfriamiento duró más de lo debido, según modelos climáticos sencillos, él dijo. "Vemos un enfriamiento planetario de suficiente magnitud y duración que tuvo que haber otras reacciones involucradas". Estas reacciones podrían incluir un aumento del hielo marino y la capa de nieve que reflejan la luz solar o un cambio en la circulación oceánica que enfriaría el planeta durante más tiempo.

"Fue voluble, pero tiempo afortunado, Kennett dijo sobre el momento de las erupciones:"Si estas erupciones hubieran ocurrido durante otro estado climático, es posible que no hayamos detectado las consecuencias climáticas porque los episodios de enfriamiento no habrían durado tanto".