A fines de octubre, más de una docena de incendios forestales al norte de San Francisco habían matado a más de 40 personas. quemado aproximadamente 160, 000 acres y destruyó más de 7, 000 estructuras.

Esta trágica pérdida de vidas y propiedades no tiene precedentes en California. Sin embargo, los incendios no son eventos anómalos en términos de su tamaño, intensidad o la velocidad con la que se propagan. En efecto, El camino del destructivo incendio Tubbs en los condados de Napa y Sonoma refleja el del incendio Hanley de 1964. Este incendio extremo impulsado por el viento ardió en condiciones similares, en gran parte del mismo paisaje y cubrió un área sustancialmente mayor que el reciente incendio de Tubbs.

Sorprendentemente, aunque, no se perdieron vidas durante el incendio de Hanley y solo se destruyeron 29 estructuras. ¿Por qué estos dos incendios, Con 50 años de diferencia, arder en el mismo paisaje general, bajo vientos extremos similares, con impactos humanos tan diferentes? Los científicos del fuego estudiarán estos eventos de manera intensiva para analizar la importancia relativa de varios factores. Pero está claro que probablemente dos factores fueron los principales contribuyentes:el viento y el crecimiento de la población.

Impulsado por los vientos de Diablo

El incendio de Tubbs comenzó la noche del 8 de octubre cerca de Calistoga en el condado de Sonoma bajo condiciones climáticas extremas. con fuertes vientos y baja humedad relativa. Normalmente, los vientos en esta región fluyen desde el oeste, llevando genial, aire húmedo del océano en tierra. Estos vientos invirtieron ese patrón:soplaron desde el noreste a 40 millas por hora, con ráfagas de hasta 75 millas por hora. Tales vientos son comunes en California durante el otoño, y son conocidos como Diablo, Vientos mono o del norte en el norte de California y vientos de Santa Ana en el sur de California.

Estos calientes los vientos secos se desarrollan a partir de un patrón inusual de celdas de alta y baja presión, y son más prominentes en otoño. Siguen la sequía normal de verano y otoño que se produce en este clima de tipo mediterráneo, conduciendo a condiciones climáticas severas de incendios. Tales vientos están asociados con algunos de los incendios más catastróficos en la historia de California. En el área de la Bahía de San Francisco, jugaron un papel en el incendio del túnel de 1991, donde ráfagas de viento de 60 millas por hora fueron responsables de 25 muertes, a pesar de que el fuego midió solo un poco más de 1, 000 acres. La velocidad de estos incendios es un factor importante que conduce a la pérdida de vidas humanas.

Dado que los incendios en el norte de California no parecen haber cambiado en este período de 50 años, ¿Qué explica la diferencia de impacto? Ciertamente, un factor de suma importancia es la demografía. La población de California se ha más que duplicado en los últimos 50 años, pero santa rosa, que fue duramente golpeado por el fuego de Tubbs, tiene cinco veces más gente que en 1964.

Crecimiento de la población

Este crecimiento espectacular puede afectar las pérdidas por incendios de varias formas. Casi todos los incendios en el condado de Sonoma son causados ​​directa o indirectamente por personas, tales como encendidos intencionales o líneas eléctricas que encienden incendios. El crecimiento de la población aumenta la probabilidad de que se encienda un incendio en condiciones climáticas adversas. Los incendios más frecuentes provocados por el hombre también convierten la vegetación leñosa en una vegetación herbácea más abundante, lo que aumenta la probabilidad de ignición y la velocidad de propagación del fuego.

El crecimiento de la población también estimula la expansión urbana. El desarrollo se ha extendido hacia afuera, Colocar a las personas más cerca de las cuencas hidrográficas de combustibles peligrosos. Estos fuegos ardieron a través de los pastizales, bosques de robles y densos rodales de matorrales de chaparral que ardieron por última vez hace 50 años. Los vientos de Diablo a menudo son canalizados por características topográficas particulares, como los pasos bajos en las montañas. Esto hace que algunas partes del paisaje, que los expertos en incendios denominan corredores de viento, más vulnerable que otros.

La llamada interfaz urbano-salvaje, o entremezclar, donde el desarrollo y la vegetación silvestre se encuentran, es donde la mayoría de las casas son destruidas por los incendios. Los datos presentados en un Foro Científico del Senado reciente muestran que tanto el desarrollo de alta como de baja densidad en las áreas donde ocurrieron los incendios de la región vinícola de California se han expandido dramáticamente en las últimas décadas.

¿Qué pasa con el cambio climático?

Muchos relatos ven cada vez más el cambio climático como un factor que contribuye a los grandes incendios. Existe buena evidencia de que el cambio climático aumentará los incendios en algunos bosques occidentales, pero hay poca evidencia de que jugará un papel similar en la costa de California.

En un estudio reciente, Examinamos más de 100 años de registros climáticos de California y examinamos hasta qué punto las temperaturas más altas en diferentes estaciones podrían haber contribuido a una mayor actividad de incendios. y encontró que había muy poca correlación en la costa de California. Planteamos la hipótesis de que esto probablemente se debió a que en elevaciones más bajas, las temperaturas son suficientes para provocar grandes incendios en la mayoría de los años, y los incendios están controlados con más fuerza por el tiempo de ignición humana en asociación con vientos extremos.

Algunos informes han sugerido que la muerte generalizada de árboles ayudó a alimentar la reciente tormenta de fuego. La sequía extrema de 2012-2014 provocó numerosas muertes de árboles, pero la mayoría de las muertes ocurrieron más al este, en las montañas de Sierra Nevada de California. En los condados costeros, a diferencia de, muchos árboles han muerto por el síndrome de muerte súbita del roble, una enfermedad transmitida por un hongo patógeno exótico.

Sin embargo, según la base de datos de mortalidad de árboles del estado de California, había pocos árboles muertos dentro de los perímetros del fuego en la región vinícola. Y en algunos casos, los vientos feroces llevaron el fuego a las comunidades que estaban a una milla o más de distancia de los combustibles peligrosos de las tierras silvestres, como los árboles muertos. Estos hechos implican que la mortalidad de los árboles jugó un papel mínimo en la destrucción causada por esta tormenta de fuego.

Otro factor potencial más son las precipitaciones por encima de lo normal durante 2017. Las altas precipitaciones aumentan el crecimiento de las plantas en los pastizales, lo que conduce a una mayor incidencia y propagación de incendios. Con toda probabilidad, esto jugó algún papel.

Factores humanos

Mirando hacia el futuro, Los estudios de clima de incendios en la costa de California han concluido que en esta región costera, Los impactos humanos directos son probablemente mayores preocupaciones que los impactos indirectos del cambio climático.

En el lado positivo, esto sugiere que existe un gran potencial para alterar los resultados de los incendios al reducir las igniciones. Todavía no sabemos qué provocó los incendios de este año en el norte de California, pero una amplia experiencia dentro del estado apunta a varios posibles culpables:líneas eléctricas caídas, incendio provocado, quema de escombros y equipos como generadores.

Dado que estos incendios comenzaron por la noche, La quema de escombros y el equipo parecen ser causas menos probables. Sin embargo, hubo informes de vientos extremos que derribaron líneas eléctricas, e históricamente tales eventos han provocado algunos de los peores incendios de California.

La investigación actual del Servicio Geológico de EE. UU. Indica que durante las últimas décadas ha habido una disminución significativa en los incendios provocados por incendios en California y una disminución en el área quemada debido a los incendios provocados. Con toda probabilidad, El aumento de las estrategias de prevención de incendios ha influido en este descenso. Por otra parte, los incendios de líneas eléctricas no han disminuido en número o área quemada en las últimas décadas, y las igniciones de las líneas eléctricas siguen siendo un problema en todo el estado. Las acciones que pueden reducir el riesgo de esta fuente de ignición pueden incluir colocar líneas eléctricas bajo tierra.

La sequía y los climas más cálidos han convertido los incendios forestales en un peligro durante todo el año en California. Desarrollo urbano ampliado, en tándem con vientos cálidos, parece ser la razón principal de la destrucción de este año. Una vez que comprendamos mejor qué factores hicieron que los incendios de 2017 fueran tan dañinos, las comunidades pueden prepararse para futuros brotes en este paisaje cada vez más propenso a los incendios.

Jon Keeley, Ecologista investigador, Servicio Geológico de EE. UU.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.