Los científicos están obteniendo una perspectiva completamente nueva de lo que le sucede al petróleo en un derrame, gracias a una herramienta desarrollada por investigadores de Florida International University.

Se sabe poco sobre la composición química del petróleo y cómo actúa cuando se mezcla con el agua de mar o la luz solar durante un derrame. Pero al combinar técnicas para crear un instrumento poderoso, un equipo del Centro de Química Acuática y Medio Ambiente de FIU puede ver cómo se comporta el petróleo a nivel molecular.

"El nuevo desarrollo analítico aumentará seis veces el número de moléculas que se pueden examinar, dar a los científicos una visión más detallada de los cambios químicos que sufre el petróleo crudo en un derrame, "dijo Paolo Benigni, Doctor. candidato en el Departamento de Química y Bioquímica de FIU y autor principal del estudio. "Este trabajo abre la puerta a responder preguntas químicas complejas sobre cómo cambian las moléculas en el medio ambiente".

La nueva herramienta podría cambiar la forma en que se limpian los derrames de petróleo en el futuro, ya que los funcionarios tendrán más y mejor información. Según los investigadores, los funcionarios podrían predecir la toxicidad del petróleo derramado, qué tan lejos podría viajar y cuánto tiempo probablemente permanecería en el medio ambiente.

"Al analizar la composición del petróleo crudo hasta su nivel molecular, podemos comprender mejor cómo interactúa con el medio ambiente, conduciendo a mejores estrategias de remediación de derrames de petróleo y políticas ambientales más eficientes, "dijo el químico Francisco Fernandez-Lima, director del proyecto.

Las tecnologías analíticas tradicionales han restringido principalmente a los científicos a la información relacionada con la masa de los crudos. La nueva herramienta combina técnicas, permitiendo a los científicos examinar simultáneamente las moléculas de petróleo crudo en masa, tamaño y forma sin la necesidad de largos pasos de preparación y separación de muestras. Una de las técnicas, la espectrometría de movilidad de iones atrapados (TIMS), fue desarrollada por Fernández-Lima en colaboración con Bruker Daltonics Inc. Fernández-Lima ha sido pionera en el uso de la técnica acoplada para una variedad de aplicaciones ambientales y biomédicas desde 2010.

Combinando técnicas, los investigadores han desarrollado una nueva herramienta analítica que se puede utilizar para algo más que derrames de petróleo. Los científicos pueden usarlo para estudiar otros contaminantes en diversos entornos terrestres y acuáticos. Dado que el petróleo representa un gran porcentaje del consumo energético mundial, accidentes con perforación, la producción y el transporte son siempre una posibilidad. Las técnicas de remediación mejoradas son siempre el objetivo.

Financiado por los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias, Los hallazgos de los investigadores se publicaron recientemente en Ciencia y tecnología ambiental . Los hallazgos preliminares relacionados con este estudio se publicaron en Química analítica y Diario de experimentos visualizados .