Las imágenes del satélite Copernicus Sentinel-2A capturadas el 8 de junio de 2016 y el 23 de febrero de 2017 muestran que el coral se vuelve blanco brillante para Adelaide Reef, Gran Barrera de Coral central. Crédito:contiene datos de Copernicus Sentinel modificados (2016-17), procesado por J. Hedley; modelo conceptual de C. Roelfsema
Los científicos observaron el blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral de Australia a principios de este año utilizando imágenes de satélite. Si bien capturar estos eventos desde el espacio ha sido difícil en el pasado, Las frecuentes visitas de Sentinel-2 y su resolución lo hacen posible.
Los corales de la Gran Barrera de Coral ahora han sufrido dos eventos de blanqueamiento en años sucesivos. Los expertos están muy preocupados por la capacidad de supervivencia de los arrecifes bajo la mayor frecuencia de estos eventos inducidos por el calentamiento global.
El blanqueamiento ocurre cuando las algas que viven en los tejidos de los corales, que capturan la energía del sol y son esenciales para la supervivencia de los corales, son expulsados debido a las altas temperaturas del agua.
El coral blanqueador puede morir, con efectos posteriores en el ecosistema del arrecife, y por lo tanto la pesca, turismo regional y protección costera.
El estado blanqueado de un coral puede durar hasta seis semanas. Los corales podrían recuperarse o morir y quedar cubierto de algas, en cualquier caso volviéndose oscuro de nuevo, haciéndolos difíciles de distinguir de los corales sanos en una imagen de satélite. Tal patrón requiere un monitoreo sistemático y frecuente para identificar de manera confiable un evento de blanqueamiento de coral desde el espacio.
Estudiando imágenes de Sentinel-2 capturadas sobre el arrecife entre enero y abril, Los científicos que trabajan en el proyecto Sen2Coral de la ESA notaron que las áreas que probablemente eran corales parecían volverse de un blanco brillante, luego se oscurecen con el paso del tiempo.
Imágenes de Sentinel-2 para Adelaide Reef, Se analizó la reflectancia o brillo del fondo de la Gran Barrera de Coral central. Un aumento en la reflectancia a principios de 2017 sugiere un evento de blanqueamiento del coral, confirmado por dos observaciones consecutivas. La aparente ausencia de blanqueamiento en abril y mayo de 2016 es consistente con los datos de la encuesta de esta área durante el evento de blanqueamiento GBR de 2016. Crédito:J. Hedley
El hecho fue confirmado por dos imágenes sucesivas captadas en febrero, indicando que la duración aproximada del blanqueo es de al menos 10 días.
"En general, interpretar los cambios es ambiguo. No se puede simplemente saltar a la conclusión de que aclarar es blanquear porque el brillo de cualquier punto en un arrecife varía de una imagen a otra por muchas razones debido a los cambios tanto en el agua como en el fondo. "dijo el Dr. John Hedley, líder científico de Sen2Coral.
Dr. Chris Roelfsema del Centro de Investigación de Percepción Remota de la Universidad de Queensland, y líder del Proyecto de Mapeo del Hábitat de la Gran Barrera de Coral, realizó campañas de campo en la zona, recolectando miles de fotos geolocalizadas de los corales en enero y nuevamente en abril. Estos se utilizaron para confirmar las observaciones satelitales.
"Desafortunadamente, en las zonas donde se observa blanqueamiento, la abundante cobertura de coral que observamos en enero fue en abril mayormente cubierta de algas de césped, con solo algunas especies de coral individuales sobreviviendo. Las imágenes y los datos de campo sugieren que esta área se ha visto muy afectada, " él dijo.
Dado que el control del blanqueamiento se realiza normalmente de forma manual mediante estudios aéreos o buceo, muchos arrecifes del mundo no son monitoreados de manera efectiva.
El blanqueamiento también es difícil de monitorear en las imágenes de satélite debido a las constantes variaciones en el agua suprayacente y otros cambios en el fondo, como la proliferación de microalgas.
Fotografías subacuáticas geolocalizadas de corales antes y después del evento de blanqueamiento del arrecife de coral observado en Ellison Reef en la Gran Barrera de Coral central, por Sentinel-2 en febrero de 2017. Las flechas indican el área de coral predominantemente blanqueado. Crédito:C. Roelfsema, Universidad de Queensland
Las frecuentes revisiones de Sentinel-2 permiten eliminar estas variaciones y ayudan a detectar eventos de blanqueamiento antes de que la recuperación de coral o el crecimiento excesivo de algas oscurezcan el área nuevamente.
Con ambos satélites Sentinel-2 ahora en órbita, la misión puede contribuir significativamente a una mayor comprensión de las presiones sobre los arrecifes de coral a escala mundial.
"Sentinel 2 cambia las reglas del juego para la teledetección de arrecifes de coral; la combinación de visitas frecuentes y resolución espacial nos permite ver cosas realmente nuevas, "dijo el Dr. Hedley.
"Ahora sabemos que el blanqueamiento puede ser visible en imágenes de satélite, pero el desafío es producir un software confiable que pueda mapearlo o cuantificarlo.
"Tiene que tener en cuenta todas las fuentes de variación temporal y, en tono rimbombante, la incertidumbre en los métodos. Los métodos deben estar abiertos para que los científicos puedan interpretar los resultados ".
Hacia este objetivo, El proyecto Sen2Coral de la ESA está creando un conjunto de software específicamente para aplicaciones de arrecifes de coral y se espera que esté disponible en la caja de herramientas SNAP de código abierto para fin de año.
