Casi 10 años después de que el terremoto y el tsunami de Tohoku-oki devastaran la planta de energía nuclear de Fukushima Dai-ichi en Japón y desencadenaran una emisión de radiactividad sin precedentes en el océano, los niveles de radiación han caído a niveles seguros en todas las aguas menos en las más cercanas a la planta de energía cerrada. Hoy dia, Se ha descubierto que el pescado y otros mariscos capturados en aguas más allá de todas las regiones excepto en una limitada se encuentran dentro de los estrictos límites de contaminación radiactiva de Japón. pero existe un nuevo peligro y crece cada día en el número de tanques de almacenamiento en los terrenos que rodean la planta de energía que contienen aguas residuales contaminadas. Un artículo publicado el 8 de agosto en la revista Ciencias echa un vistazo a algunos de los muchos elementos radiactivos contenidos en los tanques y sugiere que se necesita hacer más para comprender los riesgos potenciales de liberar aguas residuales de los tanques al océano.

"Hemos observado durante los últimos nueve años cómo los niveles de cesio radiactivo han disminuido en el agua de mar y en la vida marina en el Pacífico, "dijo Ken Buesseler, químico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole y autor del nuevo artículo. "Pero todavía hay bastantes contaminantes radiactivos en esos tanques en los que debemos pensar, algunos de los cuales no se vieron en grandes cantidades en 2011, pero lo mas importante, no todos actúan igual en el océano ".

Desde 2011, Buesseler ha estado estudiando la propagación de la radiación desde Fukushima hacia el Pacífico y a través de él. En junio de ese año, Movilizó a un equipo de científicos para llevar a cabo el primer crucero de investigación internacional para estudiar las primeras vías que el cesio-134 y -137, dos isótopos radiactivos de cesio producidos en reactores, estaban tomando cuando entraron en la poderosa corriente de Kuroshio frente a las costas de Japón. También ha construido una red de científicos ciudadanos en los EE. UU. Y Canadá que han ayudado a monitorear la llegada y el movimiento de material radiactivo en la costa del Pacífico de América del Norte.

Ahora, él está más preocupado por el más de 1, 000 tanques en los terrenos de la central que se llenan de agua subterránea y agua de refrigeración que se han contaminado por contacto con los reactores y sus edificios de contención. Los sofisticados procesos de limpieza han podido eliminar muchos isótopos radiactivos y los esfuerzos para desviar los flujos de agua subterránea alrededor de los reactores han reducido en gran medida la cantidad de agua contaminada que se recolecta a menos de 200 toneladas métricas por día. pero algunas estimaciones prevén que los tanques se llenen en un futuro próximo, lo que llevó a algunos funcionarios japoneses a sugerir que el agua tratada debería liberarse en el océano para liberar espacio para más aguas residuales.

Uno de los isótopos radiactivos que permanece en los niveles más altos en el agua tratada y sería liberado es el tritio, un isótopo de hidrógeno es casi imposible de eliminar, a medida que pasa a formar parte de la propia molécula de agua. Sin embargo, el tritio tiene una vida media relativamente corta, que mide la tasa de desintegración de un isótopo; no es absorbido tan fácilmente por la vida marina o los sedimentos del lecho marino, y produce partículas beta, que no es tan dañino para los tejidos vivos como otras formas de radiación. Los isótopos que permanecen en las aguas residuales tratadas incluyen carbono-14, cobalto-60, y estroncio-90. Estos y los otros isótopos que quedan, que solo se revelaron en 2018, todos tardan mucho más en descomponerse y tienen una mayor afinidad por los sedimentos del lecho marino y los organismos marinos como los peces, lo que significa que podrían ser potencialmente peligrosos para los seres humanos y el medio ambiente durante mucho más tiempo y de formas más complejas que el tritio.

"El enfoque actual en el tritio en los tanques de retención de aguas residuales ignora la presencia de otros isótopos radiactivos en las aguas residuales, ", dijo Buesseler." Es un problema difícil, pero tiene solución. El primer paso es limpiar los contaminantes radiactivos adicionales que quedan en los tanques, y luego hacer planes basados ​​en lo que queda. Cualquier opción que involucre emisiones oceánicas necesitaría grupos independientes que realicen un seguimiento de todos los contaminantes potenciales en el agua de mar. el lecho marino, y vida marina. La salud del océano y el sustento de innumerables personas dependen de que esto se haga correctamente ".