Más de cinco años después de que la crisis del agua de Flint llegara a las noticias, la ciudad ha reducido con éxito los niveles de plomo en su agua.

Las pruebas disponibles más recientemente, desde el segundo semestre de 2018, pone el plomo en el agua de Flint en 4 partes por mil millones. Eso está muy por debajo del nivel 15 ppb, que el gobierno federal considera actualmente peligroso para la salud pública.

Ninguna cantidad de plomo en el agua es segura, pero el nivel más bajo en Flint representa una mejora sustancial sobre los 27 ppb reportados por el Estudio del Agua de Virginia Tech en el pico de la crisis en abril de 2015.

Sin embargo, incluso los niveles más altos de Flint no fueron atípicos para los sistemas de agua que tienen problemas. La mayoría de los informes de niveles elevados de plomo se agrupan en el rango entre 15 y 20 ppb.

Dónde ocurren los problemas de plomo

La regla federal de plomo y cobre requiere que los servicios públicos de agua muestren anualmente el agua del grifo en los vecindarios con mayor probabilidad de sufrir contaminación.

Si más del 10% de las muestras superan las 15 partes por mil millones de plomo, La regla establece que el sistema de agua debe tomar medidas para controlar la corrosión de las tuberías, la principal fuente de plomo en el agua del grifo residencial, así como para informar al público y a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Sistemas de agua, especialmente en las zonas rurales, puede reportar niveles mucho más altos que el límite de la EPA. En 2017, por ejemplo, una escuela primaria en el condado de Tulare, California, hogar de trabajadores agrícolas, informó niveles de plomo de 4, 600 ppb. La escuela distribuyó agua embotellada a sus estudiantes y reemplazó su pozo. El mismo año, un centro para personas mayores en Stroudsberg, Pensilvania, tenía niveles de plomo de 3, 428 ppb. Tal agua potable es verdaderamente venenosa, especialmente para los niños.

Los grandes sistemas de agua urbanos tienden a tener niveles de contaminantes más bajos que los sistemas en áreas rurales, incluso para el plomo, porque cuentan con personal experto para gestionar las instalaciones. Pero cuando la contaminación ocurre en los sistemas urbanos, afecta a más personas. El sistema de agua de Flint sirve a 71, 500 personas y sus problemas llamaron la atención de la administración Obama. En 2004, cuando Washington, D.C. tenía niveles de plomo similares, El Congreso intervino para exigir una solución rápida.

Ahora, Newark, Nueva Jersey, un área que he estudiado durante más de 10 años, está en el punto de mira del plomo, pero no ha atraído una atención similar. En junio, la ciudad informó a la EPA de muestras de plomo más de 2,5 veces superiores a las de Flint en el pico de la crisis. el nivel más alto en un problema de dos años consecutivos.

La instalación de Pequannock, una de las dos plantas de tratamiento de agua de Newark y la fuente del problema, distribuye agua a la ciudad y varias comunidades aledañas. El Departamento de Agua de Newark atiende a un total de más de 290, 000 personas.

De ciudades con más de 100, 000 en la población que informa problemas desde principios de 2017, el más cercano en rango a Newark en términos de niveles de plomo es Pittsburgh; luego Trenton, New Jersey; Fuerte Wayne, Indiana; Agua de Suez, con sede en Hackensack, New Jersey, sirviendo a múltiples comunidades; Portland, Oregón; Providencia, Rhode Island; y Green Bay, Wisconsin.

La mayoría de las ciudades que informan problemas se encuentran en Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico Medio, donde es más probable que las viviendas antiguas tengan tuberías de plomo que van desde la tubería principal de agua hasta la casa.

Arrojando luz sobre el problema:datos faltantes

Y lo que es más, un número indeterminado de sistemas de agua con problemas de plomo en el agua no informan niveles elevados de plomo al gobierno federal, en violación de la ley.

Un informe de investigación encargado por el Congreso, lanzado públicamente en octubre de 2017, mostró que alrededor del 2% de los sistemas públicos de agua en todo el país excedieron el límite federal de plomo entre 2014 y 2016.

El informe dice que la cantidad de sistemas de agua que no informan en absoluto de sus problemas está subestimada, en algunos casos de manera grave. Flint inicialmente no informó sus niveles elevados de plomo a la EPA. El informe del Congreso, compilado por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, encontró una gran cantidad de problemas en esta puntuación, concluyendo que "los datos disponibles de la EPA probablemente subestimen el número de resultados de la muestra, violaciones y acciones de ejecución ".

A diciembre de 2016, la fecha de finalización de la investigación de la GAO, solo alrededor del 47% de los estados habían informado según lo requerido sobre sus métodos de control de la corrosión, la forma principal en que se aborda un problema de plomo.

El informe recomendó que la EPA requiera que los estados reporten datos para pequeños sistemas de agua, los que tienen más probabilidades de no informar, pero la EPA incorporó esta iniciativa a una revisión de la Regla de Plomo y Cobre que no ha sucedido.

Sin una mejor recopilación de datos sobre la contaminación por plomo, Los estadounidenses nunca sabrán cuán grave es realmente el problema en sus comunidades.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.