Un nuevo informe advierte que incluso si el calentamiento global se mantiene en 1,5 ℃, todavía perderemos un tercio de los glaciares en la región del Hindu Kush-Himalaya (HKH). ¿Qué significa eso para los ríos que fluyen por estas montañas, y la gente que depende de ellos?

La región de HKH alberga las montañas más altas de la Tierra, y también al nacimiento de los ríos que sustentan a cerca de 2 mil millones de personas. Estos ríos abastecen a la agricultura de agua y sedimentos que fertilizan los suelos de los valles y la llanura aluvial.

Algunos de estos ríos son de gran importancia cultural. El Ganges (o Ganga), por ejemplo, que fluye por más de 2, 525 km desde el Himalaya occidental hasta la bahía de Bengala, está personificada en el hinduismo como la diosa Gaṅgā.

Cuando llueve, se vierte ... literalmente

Antes de que lleguemos al efecto del derretimiento de los glaciares en los ríos del Himalaya, necesitamos entender de dónde obtienen el agua.

Para gran parte del Himalaya, la lluvia cae principalmente durante el monzón activo entre junio y septiembre. El monzón trae fuertes lluvias y a menudo provoca devastadoras inundaciones, como en el norte de la India en 2013, que obligó a la evacuación de más de 110, 000 personas.

Pero el monzón de verano no es el único culpable de las devastadoras inundaciones. Los deslizamientos de tierra pueden represar el río, y cuando esta presa estalla puede causar dramáticos, inundaciones impredecibles. Algunos de esos eventos se han relacionado con historias populares de inundaciones en muchas culturas de todo el mundo. En el Himalaya un estudio que rastrea el 1, La historia de miles de años de grandes inundaciones mostró que las fuertes lluvias y la rotura de presas de deslizamientos de tierra son las principales causas.

Cuando se derriten Los glaciares también pueden crear presas naturales, que luego puede estallar y enviar inundaciones por el valle. De este modo, el deshielo recién pronosticado plantea una grave amenaza.

El problema potencial se ve agravado aún más por la predicción del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de que la frecuencia de las lluvias extremas también aumentará.

Pase lo que pase

¿Qué pasará con los ríos del Himalaya cuando los grifos se abran al máximo de esta manera? Para responder a esto, tenemos que mirar hacia el pasado.

Durante decenas de miles de años los ríos han pulido rocas y depositado sedimentos en los valles inferiores de la cordillera. Estos sedimentos y rocas nos cuentan la historia de cómo se comporta el río cuando el grifo se abre o se cierra.

Algunos expertos proponen que las lluvias intensas tienden a desencadenar deslizamientos de tierra, ahogando el río con sedimentos que luego se vierten en los valles. Otros sugieren que el suministro de sedimentos al río generalmente no cambia mucho incluso en eventos de lluvia extrema. y que el efecto principal del caudal adicional es que el río se erosiona aún más en su lecho.

El trabajo más reciente apoya la última teoría. Encontró que 25, 000-35, 000 años atrás, cuando el monzón era mucho más débil que hoy, los sedimentos estaban llenando los valles del Himalaya. Pero más recientemente (3, 000-6, 000 años atrás), Las superficies rocosas estuvieron expuestas durante un período de fuerte monzón, ilustrando cómo el río se hundió en su lecho en respuesta a una mayor precipitación.

Entonces, ¿qué nos dice el pasado sobre el futuro de los ríos del Himalaya? Los eventos de lluvias extremas más frecuentes significan más inundaciones, por supuesto. Pero un monzón más fuerte también significa que los ríos se hundirán más profundamente en sus lechos, en lugar de fertilizar los valles del Himalaya y la llanura indogangética con sedimentos.

¿Qué pasa con el derretimiento de los glaciares? Mientras haya glaciares, esto aumentará la cantidad de agua de deshielo en los ríos cada primavera (hasta 2060, según el informe, después de lo cual no habrá agua de deshielo de la que hablar). Así que esto también contribuirá a que los ríos excaven en sus lechos en lugar de distribuir sedimentos. También aumentará el riesgo de inundaciones por el estallido de las presas de los lagos glaciares.

Entonces, ¿qué está en juego? ¿Los glaciares que se derriten? No. Dados miles o millones de años, parece probable que algún día regresen. Pero en una escala de tiempo humana más significativa, lo que realmente está en juego somos nosotros, nuestra propia supervivencia. El calentamiento global está reduciendo nuestros recursos, y haciendo la vida más peligrosa en el camino. Los ríos del Himalaya son solo un ejemplo más.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.