Cuando un terremoto de magnitud 8.2 sacudió la costa de Chignik, Alaska, el 29 de julio El geofísico Geoffrey Abers hizo lo lógico, si no simple.

Corrió a Alaska con un grupo de colaboradores para registrar sus réplicas.

Los datos que recopilen podrían proporcionar una nueva perspectiva sobre la mecánica de las fallas de la corteza y posiblemente ayudar a los investigadores a comprender y anticipar futuros grupos de terremotos.

"Este fue el terremoto más grande en los EE. UU. Desde 1965, "dijo Abers, el Profesor William y Katherine Snee en Ciencias Geológicas y presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de la Facultad de Ingeniería. "Hay muy pocas grabaciones buenas de terremotos tan grandes en cualquier lugar del planeta. Así que esa es una gran motivación para tratar de entender la secuencia como una especie de arquetipo. Sabemos lo suficiente sobre el área y su historia pasada como para poder ponerla en contexto . "

Debido a que Alaska descansa sobre una zona de subducción, donde es sacudido regularmente por placas tectónicas cambiantes, el país es una fuente de actividad sísmica, y Abers ha estado estudiando sus terremotos durante tres décadas.

En 2017, dirigió el Experimento Sísmico de la Comunidad Anfibia de Alaska (AACSE), un proyecto de $ 4.5 millones que desplegó 105 sismómetros de alta gama a lo largo de un tramo de 435 millas de largo de la costa de la península de Alaska.

El terremoto del 29 de julio tuvo un olor a déjà vu. Ocurrió casi exactamente en el mismo lugar que la investigación de la AACSE.

"Pensé que si alguien iba a resolver esto, Somos nosotros, porque conocemos la logística de la misma, " él dijo.

Desafortunadamente, los sismómetros AACSE se recopilaron en 2019 para recolectar los datos, lo que significaba que Abers y sus colaboradores necesitaban adquirir nueva instrumentación más o menos desde cero. En el lado positivo, sabían exactamente dónde ponerlo todo. Solo necesitaban llegar rápido.

"Estás compitiendo contra el tiempo porque cada día hay menos réplicas en promedio. Eso sucede cada vez menos cuanto más esperas, " él dijo.

Abers se reconectó con su principal colaborador de AACSE, Jeff Freymueller, un especialista en geodesia en la Universidad Estatal de Michigan, e investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks, la Universidad de California Santa Cruz y la Universidad de Colorado, Roca. El equipo recibió $ 154, 000 subvención rápida de la National Science Foundation, que había financiado la AACSE. Por su equipo, recurrieron al centro de instrumentos del Programa IRIS para los estudios sísmicos de matrices de la litosfera continental (PASSCAL), una instalación de usuario respaldada por NSF en New Mexico Tech.

"Todo esto sucedió muy rápido. Es un poco borroso, ", Dijo Abers." Casi literalmente a la hora 11, todavía estábamos armando el equipo de personas ".

Los investigadores comenzaron a llegar a Alaska el 8 de agosto. Abers pasó varios días desplegando cinco sismómetros temporales en la isla Kodiak. Cada sismómetro consta de un sensor, aproximadamente del tamaño de una taza de café grande, que está enterrado a unos dos pies bajo tierra y conectado por cable a un registrador de datos, que convierte señales eléctricas en bits digitales y las almacena en un disco. Las unidades funcionan con tecnología alcalina de aire que mantiene los sismógrafos funcionando todo el año. La electrónica y las baterías están alojadas en robustas cajas de aluminio, especialmente diseñado para resistir las garras indiscretas de los numerosos osos pardos de la isla.

El grupo de Freymueller viajó más lejos en la península de Alaska para instalar sitios GPS continuos que registrarán los movimientos post-sísmicos con una sincronización precisa. así como sismómetros adicionales.

El equipo también revivió su antiguo blog AACSE para documentar sus esfuerzos.

Para el 18 de agosto, los investigadores volvían a casa. No podrán analizar sus datos hasta que viajen a Alaska a fines de la primavera para recolectar los instrumentos. Sus datos se enviarán al Centro de gestión de datos de IRIS, donde será de acceso público para cualquier persona interesada.

"La sección de la península de Alaska ha sido especialmente interesante, "Abers dijo." Estas placas están convergiendo constantemente. Las tensiones se están acumulando. Este es el lugar donde ha pasado más tiempo desde el último gran terremoto (alrededor de 1938), así que parece lo más probable para el próximo ".

Abers alguna vez pensó en la predicción de terremotos como una "tarea tonta, "pero se ha vuelto más optimista al comprender cómo el estrés puede extenderse a otros segmentos, Los sismólogos pueden desarrollar un mecanismo para la predicción causal específica.

Si bien el equipo debe esperar hasta el próximo año para cosechar todas las recompensas de su investigación, experimentaron actividad sísmica en tiempo real. Al menos algunos de ellos lo hicieron.

"Hubo una réplica de 6,9 ​​mientras estábamos allí, "Abers dijo." Pero era la mitad de la noche, así que me quedé dormido ".