Los fantasmas están por todas partes de las tierras de cultivo suavemente onduladas del este de Inglaterra. Pero tienes que saber dónde buscar.

Estos no son el tipo de fantasmas que asustan o acechan, son estanques de fantasmas. A través de los años, los terratenientes los enterraron, rellenar humedales para que tuvieran más tierra para plantar cultivos y otras necesidades, o dejar que los estanques se desvanezcan por la negligencia. Junto con esos estanques, borraron ecosistemas enteros y contribuyeron al declive de los humedales en todo el mundo.

El resultado:una serie de calamidades ambientales, que van desde crecientes inundaciones hasta especies que se precipitan hacia la extinción.

Hay quienes están tratando de recuperar estos cuerpos de agua perdidos. En los humedales del este de Inglaterra, un variopinto equipo de agricultores, investigadores universitarios y conservacionistas están excavando en los campos de cebada y trigo de la región para hacer retroceder el tiempo. Buscan parcelas de tierra fangosa que insinúan estanques perdidos que acechan debajo.

Usando motosierras, una excavadora y mucho sudor, el equipo tarda solo unas horas en resucitar un estanque agonizante cerca de Hindolveston, un pueblo milenario no lejos del Mar del Norte. Talaron árboles y arbustos, luego comience a cavar hasta alcanzar su objetivo:un antiguo fondo de estanque que una vez sostuvo insectos, plantas acuáticas y las aves y animales que se alimentan de ellas.

"Tan pronto como tengan agua y luz, simplemente cobran vida, "dice Nick Anema, un granjero en la cercana Dereham que ha restaurado siete estanques en su propiedad. "Tienes ranas y sapos y tritones, todos los insectos como efímeras, libélulas caballitos del diablo. ... Realmente no se puede vencer a un estanque ".

Pero la batalla por los humedales es una lucha. Si bien se están realizando esfuerzos para detener las pérdidas y recuperar parte de lo que se ha perdido, Los humedales de todo el mundo continúan llenándose y arando.

Casi el 90% de los humedales del mundo desaparecieron durante los últimos tres siglos, según la Convención de Ramsar, una organización formada en torno a un tratado de 1971 para proteger los humedales. La tasa de pérdidas se ha acelerado desde la década de 1970, con humedales que ahora desaparecen tres veces más rápido que los bosques del mundo, dice el grupo.

Todos los tipos de humedales naturales han sufrido:estanques, pantanos de agua dulce y marismas costeras, a pantanos, turberas y otras turberas.

Las consecuencias pueden ser profundas:

—Aproximadamente 5, 000 especies dependientes de humedales en peligro de extinción, incluidos los mamíferos, aves y anfibios, según Ramsar.

—La menor cantidad de áreas de almacenamiento natural para contener las lluvias torrenciales significa inundaciones más severas en muchas partes del mundo, incluido el corazón de los EE. UU., como se vio este verano.

—Drenaje de humedales, como en Indonesia para dar paso a las plantaciones de aceite de palma, puede liberar grandes cantidades de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, un contribuyente importante al cambio climático.

El cambio climático también amenaza con agravar el problema. Las temperaturas más cálidas y los patrones cambiantes de las precipitaciones pueden desencadenar sequías, lo que lleva a un mayor bombeo de las reservas de agua que de otro modo alimentarían los humedales superficiales, dicen los científicos.

Humedales en el norte de China, el centro de EE. UU., Africa del Norte, India y Oriente Medio ya se han agotado por el bombeo de acuíferos subterráneos para la agricultura.

"Ahora conocemos el valor de los humedales, y sabemos con mayor precisión cuántos humedales estamos perdiendo. El siguiente paso es que los gobiernos actúen, "dice Royal Gardner, director del Instituto de Políticas y Leyes de Biodiversidad de la Universidad Stetson en Florida.

___

Unas pocas horas de lluvia intensa en Dakota del Norte es todo lo que se necesita para transformar el clima seco, dividió la tierra de las praderas de los Estados Unidos en miles y miles de humedales del tamaño de un bolsillo.

La lluvia se acumula en depresiones poco profundas conocidas como baches de la pradera y rápidamente expulsa a los insectos debajo del suelo.

Cada bache se convierte en un refugio para una pareja de patos. Dos cercetas de alas azules incursionan en un bache que ha vuelto a la vida con las lluvias. Cercano, una gallina ánade real mantiene la cabeza baja al agua, llenarse de insectos y vegetación para almacenar la energía que necesitará para criar a su próxima cría, mientras que un hombre, o drake, vigila atentamente a los depredadores. En el próximo bache dos patos más, luego dos más y así sucesivamente, todo el camino hasta el horizonte.

Cada primavera y otoño trae una afluencia aún mayor de aves acuáticas:nubes de gansos de nieve migratorios que descienden en masa, permaneciendo unos días en los cuerpos de agua más grandes a medida que pasan entre los lugares de reproducción en Canadá y sus refugios invernales en el sur.

Pero para los agricultores, estos humedales excavados en la tierra por los glaciares unos 10, Hace 000 años puede ser un adversario. Los agujeros fangosos atascan los tractores y pudren las semillas recién plantadas y pueden matar los cultivos jóvenes. dejando parches de tallos sin vida.

Algunos agricultores los rodean, plantar semillas en patrones de remolinos para evitar áreas húmedas a menudo más pequeñas que las cosechadoras descomunales que aparecen en el momento de la cosecha. Se eliminan otros humedales, a menudo para dar paso al maíz.

"Es la cosecha de la generación más joven y tengo que pensar en el futuro, "dice el granjero Barton Schott, quien drenó varios humedales este verano para mejorar los campos de maíz que planea pasar a uno de sus hijos.

Schott hizo un gesto hacia los campos salpicados de "humedales molestos" mientras conducía su camioneta por un camino de tierra lleno de baches.

"Tenemos que hacer fanegas para ustedes. Solo quiero mejorar la tierra, " él dice.

A pesar de sus cifras alucinantes (varios millones de baches se extienden por una región que cubre partes de cinco estados y tres provincias canadienses), estos humedales están desapareciendo constantemente. Uno a uno, están siendo drenados o arados.

Estos cambios ya se han extendido por gran parte de la región de los baches de la pradera con un impacto profundo:Iowa ha perdido el 99% de sus humedales y la vecina Minnesota ha perdido el 95%, según funcionarios estadounidenses. Las Dakotas y Montana han experimentado descensos menores.

Se han gastado cientos de millones de dólares tratando de revertir o al menos detener las pérdidas.

Eso incluye pagos a ganaderos de Dakota del Norte como Cody y Deanna Sands en Ellendale. Con la ayuda del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., los Sands han taponado una serie de zanjas hechas por el hombre en sus pastos. Que deja que el agua se estanque, ayuda a cultivar pasto para sus vacas y crea áreas de anidación para pastizales y aves acuáticas.

Ahora se preocupan menos por tener suficiente lluvia y dedican más tiempo a comercializar su carne. "Restaurar los humedales lo convirtió en una pieza mejor, ", Dice Deanna Sands mientras camina por la hierba que le llega hasta las rodillas.

Justo al otro lado de la carretera es un recordatorio de que otros se sienten diferente:una gran granja donde se han drenado los campos para aumentar la superficie cultivable.

El futuro de la región, los expertos dicen, se reduce a un juego de números, uno que hasta ahora se está inclinando contra los baches a medida que se sacrifican los humedales para alimentar la demanda de etanol combustible a base de maíz.

"Estamos perdiendo más hábitat del que ganamos, "El biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Jon Beyer, dice. los humedales poco profundos atraen a las aves, y esos son los que corren mayor riesgo ".

___

Solo los humedales artificiales se oponen a la tendencia hacia el declive global. Arrozales, los embalses y estanques de existencias agrícolas aumentaron en superficie desde la década de 1970, según Ramsar.

Schott, un agricultor de tercera generación en la pequeña comunidad de Kulm, Dakota del Norte, Recientemente instaló redes de tuberías perforadas debajo de algunos de sus campos para drenar el agua estancada. El agua se bombeará a un estanque cercano, haciendo que cada acre drenado sea "lo más productivo posible".

Según las regulaciones federales, debe compensar las pérdidas. Lo está haciendo a regañadientes en un sitio a una milla de distancia, instalar una berma en un área baja en uno de sus campos para crear un pequeño estanque.

Schott, otros agricultores y sus aliados políticos en el Congreso quieren que los humedales de menos de un acre, como los tres que drenó recientemente, estén exentos del requisito de compensación. Por ahora, si no construye el estanque, corre el riesgo de perder su seguro agrícola subsidiado por el gobierno federal y no será elegible para otra asistencia del gobierno.

El principio rector es "no tener pérdidas netas" de los humedales de EE. UU. En China se ha adoptado una táctica similar, hogar de aproximadamente el 10% de los humedales del mundo. Sin embargo, en ambas naciones, A los científicos les preocupa que el enfoque aborde las diferencias significativas entre los humedales naturales y los creados por los seres humanos.

Si bien el estanque de Schott cumplirá con los requisitos de la ley, Los biólogos del gobierno y los defensores de los humedales dicen que estos proyectos no restauran por completo lo que se perdió. Esto se debe a que un estanque más grande con agua durante todo el año no cumple la misma función ecológica que los humedales más pequeños que se supone que deben reemplazar.

Un grupo de investigadores de la Academia de Ciencias de China planteó preocupaciones similares en un estudio de septiembre, advirtiendo que las estadísticas que muestran un ligero aumento en la superficie total de humedales de China entre 2000 y 2015 oscurecieron lo que realmente sucedió.

Una parte significativa del aumento provino de la construcción de represas que convirtieron áreas con muchos humedales pequeños en grandes embalses. los investigadores encontraron. El área combinada cubierta por marismas naturales disminuyó en casi 3, 000 millas cuadradas (7, 600 kilómetros cuadrados) durante el mismo período.

"La gente se jacta del hecho de que no ha habido pérdidas netas. Pero lo que han hecho es destruir los humedales naturales y crear otros artificiales, "dice Stuart Pimm, un profesor de la Universidad de Duke que trabajó con los investigadores chinos. "Parece que no estás haciendo daño cuando la realidad es muy diferente".

___

Desde principios del siglo XX, Se ha perdido el 75% de los estanques del Reino Unido.

El impulso inicial para restaurar los humedales en East Anglia fue guiado por un agricultor de Norfolk, Richard Waddingham, que comenzó a proteger sus estanques en un momento en que sus vecinos todavía estaban llenando los suyos, dice Carl Sayer, investigador del University College London que trabajó en estrecha colaboración con Waddingham.

Waddingham se inspiró en un par de biólogos de aves estadounidenses de la Universidad de Cornell cuyo trabajo se centró en la importancia de los humedales para la cría de patos.

Nick Anema describe cómo su visión de la agricultura difiere marcadamente de la de su padre, que veía el mundo natural como un obstáculo a superar.

Para Anema, la agricultura y la conservación están indisolublemente vinculadas. Cultiva demasiado intensamente y degrada el suelo. Cultiva todo el camino hasta el límite de la propiedad y no hay espacio para flores que atraen abejas e insectos para polinizar sus cultivos.

Había estado dejando intactos los "cinturones de protección" que rodean sus cultivos cuando en 2013 vio un anuncio que buscaba agricultores que estuvieran dispuestos a que se excavaran estanques fantasma en su propiedad como parte de un proyecto de investigación.

Sospechaba que un punto bajo en uno de estos campos se ajustaba a la descripción de un estanque fantasma y una verificación de mapas antiguos lo confirmó. Cuando terminó la excavación, el agua ya se estaba acumulando en el fondo.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

After ghost ponds are dug out, seeds from long-buried water plants come to life, including in one case a pond on Anema's farm that had been filled in an estimated 150 years ago. And as the plants come back, so do the insects that depend on them, followed by fish and birds that eat the insects.

"We didn't know what we would find in these holes in the ground until we started digging, " Sayer says. "They've done just what we hoped. They're wonderful, healthy, vibrant ponds."

© 2019 The Associated Press. Reservados todos los derechos.