Residentes de Ciudad del Cabo haciendo cola para pedir agua durante la crisis del agua. Crédito:Shutterstock
Entre 2015 y 2017, la región del Cabo Sur Occidental de Sudáfrica experimentó tres de sus años de lluvia más bajos registrados. Esto llevó al agotamiento progresivo de los reservorios de suministro de agua y para el verano de 2017/18 existía un peligro real de que, sin reducciones drásticas en el uso del agua, la región, y especialmente la ciudad de Ciudad del Cabo, se quedaría sin agua.
En el pasado se han producido sequías cercanas a esta magnitud (por ejemplo, a finales de la década de 1920, principios de la década de 1970, y 2003 a 2004) y provocó escasez de agua en Ciudad del Cabo. Pero, ¿están empeorando?
El rendimiento confiable del sistema de agua de South Western Cape tiene, hasta ahora, calculado bajo el supuesto de un clima estacionario. Esta es la idea de que las precipitaciones pasadas se pueden utilizar para estimar las precipitaciones actuales y futuras, y luego también los rendimientos del sistema de agua. Se utiliza un modelo de recurso hídrico para estimar la frecuencia de fallas bajo todas las condiciones de lluvia pasadas conocidas; en el caso de esta región, los últimos 80 años más o menos. Entonces, el sistema de agua está diseñado para ser bastante confiable. El sistema de suministro para Ciudad del Cabo y las áreas circundantes fue diseñado para mantener el suministro sin imponer restricciones de agua el 98% del tiempo. o, en promedio, 49 de cada 50 años.
Se sabe que el clima va a cambiar en el futuro, como ha demostrado una sucesión de evaluaciones científicas internacionales. Y muchos planificadores de recursos hídricos están teniendo en cuenta el cambio climático al actualizar o diseñar nuevos sistemas de suministro de agua.
Pero, ¿este clima global cambiante ya alteró el riesgo de sequías como la que acaba de experimentar Ciudad del Cabo?
Evaluamos esto en un análisis publicado recientemente. Usando una variedad de enfoques de modelado, Primero estimamos la frecuencia e intensidad de las cantidades de lluvia de tres años sobre el Cabo Sur Occidental en un mundo sin calentamiento del clima inducido por el hombre.
Luego comparamos esto con el riesgo de sequía en el mundo en el que realmente vivimos, donde los gases de efecto invernadero y otros contaminantes han calentado el planeta en aproximadamente un grado.
El cambio en el riesgo de una sequía como la que se acaba de experimentar en Ciudad del Cabo que es atribuible a la influencia humana en el clima. El índice de riesgo (RR) es la probabilidad de que se produzca esta sequía hoy en día en comparación con el mundo sin calentamiento global. Un RR superior a 1,0 indica que el riesgo ha aumentado. Para cada enfoque de modelado, Se muestran la mejor estimación para el RR (la línea negra) y el rango de confianza del 95% (barra de color). La síntesis proporciona la mejor estimación y rango de confianza en todos los enfoques de modelado, indicando un RR de 3.32, o poco más de tres veces el riesgo.
Un aumento de tres veces en el riesgo de sequía
Los resultados de los diferentes modelos varían, pero todos muestran que el riesgo de sequía ha aumentado sustancialmente debido al calentamiento global. Nuestra mejor estimación es que el riesgo de una sequía de este tamaño se ha multiplicado por un poco más de tres (ver gráfico).
Esto significa que el supuesto clave de un clima estable, que sustenta el diseño del sistema de suministro de agua, ha sido minado por el cambio climático, al menos para la región de South Western Cape.
Nuestro análisis muestra que lo que se ha predicho que sucederá en el sur de África bajo un clima cambiante en el futuro ya está sucediendo, con más periodos secos hoy que, decir, Hace 20 o 50 años. Y entonces, el sistema de recursos hídricos está sometido a tensiones con más frecuencia y con más fuerza de lo que se había anticipado.
Además de evaluar el riesgo actual, Nuestro análisis también mostró que con una nueva duplicación del calentamiento global con respecto a hoy de 1.0 a 2.0 grados, que probablemente ocurrirá en los próximos 50 años, hay un aumento adicional de tres veces en el riesgo de sequía severa.
Esto significa que las sequías para las que el sistema actual de recursos hídricos está diseñado para sobrevivir ocurrirán con mucha más frecuencia. Sin adaptación en oferta y demanda de agua, eventos como la escasez de agua de 2017-2018 podrían ocurrir una vez cada 15 años, de media, en comparación con lo esperado una vez cada 50 años.
Se ha sugerido que la crisis del agua en Ciudad del Cabo se debió en gran parte a una erosión de la capacidad de gestión del agua en Sudáfrica.
Pero mostramos que otro culpable está agravando el problema:el cambio climático. Organizaciones como el Departamento de Agua y Saneamiento a nivel nacional, y agencias de gestión de cuencas a nivel local y regional, quienes son responsables de trabajar hacia un sistema de recursos hídricos más resiliente para el futuro deben hacerlo mejor que en el pasado e incluir estimaciones de la evolución del riesgo de sequía. De lo contrario, siempre estarán subestimando este riesgo a medida que avanza el cambio climático en el futuro.
Las proyecciones del cambio climático a menudo se tienen en cuenta al diseñar futuros sistemas de suministro de agua y otra infraestructura. Lo que nos enseña la sequía de Ciudad del Cabo es que el cambio climático no es cosa de un futuro lejano:ya está sucediendo y nos impacta hoy. Nos estamos quedando sin tiempo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y más importante, ya no podemos posponer la adopción de medidas de precaución y adaptación.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
