La luz artificial por la noche no es solo un problema de salud para aquellos de nosotros que nos sentamos en la cama y nos desplazamos por Instagram en lugar de irnos a la cama:daña ecosistemas enteros al aire libre.

Cuando las criaturas que viven en y alrededor de arroyos y humedales se están adaptando a sus rutinas nocturnas, las farolas y otras fuentes de iluminación se filtran a través de los árboles hacia su hábitat, jugando con el estado normal de las cosas, según una nueva investigación de la Universidad Estatal de Ohio.

"Este es uno de los primeros estudios que demuestran que la luz nocturna tiene efectos perjudiciales no solo en los organismos individuales del medio ambiente, sino también sobre comunidades y ecosistemas, "dijo Mazeika Sullivan, autor principal del estudio, que aparece hoy (19 de diciembre de 2018) en la revista Aplicaciones ecológicas .

"La luz nocturna está teniendo un impacto profundo que se extiende a todo el ecosistema, "dijo Sullivan, director del Parque de Investigación de Humedales del Río Schiermeier Olentangy del estado de Ohio y profesor asociado de medio ambiente y recursos naturales.

Aunque mucha gente no lo considere, la luz artificial es un contaminante, cambiar el curso natural de la vida de las personas, animales y plantas, él dijo, agregando que la urbanización está aumentando rápidamente tanto en los Estados Unidos como en todo el mundo.

"Estamos experimentando esta contaminación en la que no pensamos, pero está a nuestro alrededor y es crónico y está sucediendo en todas partes, desde pueblos recién iluminados en África rural hasta arroyos a lo largo de la carretera en Columbus, Ohio, ", dijo." Tampoco tiene precedentes en la historia de la Tierra ".

El nuevo estudio exploró el papel de la luz en los arroyos y humedales de Columbus y sus alrededores. La luz de la luna bajo un cielo despejado puede dar una iluminación de 0,1 a 0,3 lux, Dijo Sullivan. Los arroyos en el estudio eran arroyos de cabecera que desembocan en los ríos Scioto y Olentangy, con luz de 0,01 a 4,0 lux. Los humedales del Parque de Investigación de Humedales del Río Olentangy tenían iluminación de 0 a 20 lux.

El equipo de investigación examinó el efecto de la luz artificial existente en los arroyos, y manipularon la luz en los humedales. En todos los casos, había un dosel de árboles y otra vegetación en lo alto, amortiguando la luz.

De esas áreas, recolectaron una variedad de especies de invertebrados que habitan en el agua y en la tierra, incluyendo efímeras, insectos de agua, hormigas y arañas.

Descubrieron que la composición de las especies cambiaba con el aumento de la intensidad de la luz.

También descubrieron que la longitud de la cadena alimentaria de las comunidades de invertebrados, una medida que informa a los investigadores sobre la complejidad de una red alimentaria, se acorta con más luz.

"Las disminuciones en la longitud de la cadena alimentaria son un gran problema, ya que refleja no solo los cambios en la arquitectura de un ecosistema (el número de varias especies), sino también los cambios en la estabilidad del ecosistema y los flujos de nutrientes, "Dijo Sullivan.

"La luz artificial disminuyó la longitud de la cadena alimentaria en este estudio, lo que significa que el ecosistema es menos complejo ".

Los investigadores también vieron cambios perjudiciales en el flujo de energía:cómo se ciclan los nutrientes entre los ecosistemas acuáticos y cercanos. En particular, los invertebrados se volvieron menos dependientes de las fuentes de alimentos que se originan en el agua cuando estaban expuestos a niveles moderados de luz.

Las razones de los cambios son complejas, y podría incluir factores tales como un aumento de depredadores atraídos a un área iluminada por la noche, que disminuye la población de sus presas, o incluso cambios en el crecimiento de las plantas, Dijo Sullivan.

Estudios anteriores han demostrado claramente que las especies individuales se ven afectadas por la luz artificial.

"El ejemplo clásico son las crías de tortugas marinas que se desorientaron y, en lugar de ir hacia el océano iluminado por la luna por la noche, se dirigían tierra adentro, hacia la iluminación costera, "Sullivan dijo." En ese caso, Las tácticas de manejo de la luz han ayudado a abordar el problema ".

Pero hasta ahora los científicos no han detallado completamente las implicaciones más amplias:cómo la luz podría afectar las interacciones de las especies, comunidades y funciones importantes del ecosistema.

"Una de las partes más interesantes de esta investigación es que ampliamos la escala y dijimos:'¿Qué significa para toda la comunidad y el ecosistema?' ", Dijo Sullivan.

Avanzando, A Sullivan le gustaría explorar preguntas más amplias a nivel de ecosistema, como la forma en que los efectos de la luz contribuyen a las poblaciones de peces y aves y a la calidad del agua.

"Creo que vamos a empezar a encontrar que esa luz tiene consecuencias en cascada que están relacionadas con otros problemas ambientales que estamos viendo, posiblemente incluyendo floraciones de algas nocivas ".

El trabajo en esta área continuará con un nuevo $ 600, 000 subvención del Departamento de Transporte de Ohio, que busca formas de comprender mejor cómo la iluminación de las carreteras interactúa con el medio ambiente, Dijo Sullivan.

Un enfoque particular será el papel de las luces LED, que están reemplazando muchas luces halógenas en aras de la conservación de energía.

Intervenciones como dirigir la luz con cuidado, el uso de sensores de movimiento para activar las luces solo cuando son necesarias y la atenuación de la iluminación durante los momentos en que la actividad humana es mínima podría tener el potencial de amortiguar los efectos de la iluminación cerca de la vida silvestre, Dijo Sullivan. También podría ser importante pensar en los tipos de luces que se están utilizando, él dijo.