A medida que las ciudades se expandieron físicamente en todo el mundo entre 1970 y 2010, la población en esas ciudades se hizo menos densa, según un estudio dirigido por un profesor universitario de Texas A&M.

Los investigadores encontraron que la tendencia fue impulsada por ciudades pequeñas y medianas, particularmente en la India, Porcelana, América del Norte y Europa. Burak Güneralp, profesor asistente en el Departamento de Geografía de Texas A&M, Billy Hales, un estudiante de doctorado en el mismo departamento, y colegas de la Universidad de Yale y la Universidad Estatal de Arizona examinaron estos cambios en un estudio publicado en Cartas de investigación ambiental .

Más del 60 por ciento de la expansión urbana reportada fue antes tierras agrícolas, estimaron los investigadores.

"Si las densidades de población urbana no hubieran cambiado desde 1970, más de 48, 000 millas cuadradas (aproximadamente el tamaño de Carolina del Norte) se habrían salvado de la conversión a urbanas y, en cambio, podrían haber permanecido en cultivo o como vegetación natural, "Dijo Güneralp.

Dijo que la disminución de la densidad de población urbana presenta varios problemas. La pérdida de tierras fértiles en las afueras de las ciudades en crecimiento causada por la disminución de la densidad de población urbana es motivo de grave preocupación en China. India y Nigeria, Dijo Güneralp.

"Se espera que estos tres países representen más de un tercio del aumento proyectado de la población urbana mundial para 2050, ", dijo." También tienen muchos millones de pequeños agricultores que se ganan la vida trabajando en tierras fértiles en las afueras de las ciudades. Por lo tanto, cualquier pérdida de estas tierras de alta calidad debido a la expansión urbana tiene enormes implicaciones para los medios de vida de estos agricultores ".

Esto es "especialmente desconcertante" para India, él dijo, con aproximadamente la mitad de su tierra clasificada como "degradada", mientras que el país registró las mayores disminuciones en la eficiencia del uso de la tierra urbana entre 1970 y 2010. La India tiene la población rural más grande del mundo.

"Nuestros hallazgos sugieren que la disminución de la densidad de población urbana en India y Nigeria desde 1970 causó entre un 85% y un 30% más de tierra, respectivamente, para convertirse en urbano, "Dijo Güneralp.

Una disminución en la densidad a medida que las ciudades crecen hacia afuera también ejerce presión sobre los gobiernos locales y regionales para que proporcionen una infraestructura adecuada, como agua, transporte y vivienda a zonas anteriormente rurales, él dijo.

Los investigadores encontraron que estas tendencias son las más fuertes en los centros urbanos pequeños y medianos, definidos en el estudio como aquellos con menos de 2 millones de habitantes.

"Es más, ciudades pequeñas y medianas de la India, Porcelana, El sudeste de Asia, África y Europa están siguiendo los pasos de los Estados Unidos en la disminución de la densidad de población urbana, ", dijo." Estos hallazgos son importantes porque, globalmente, son estas ciudades pequeñas y medianas con capacidad institucional y financiera limitada las que están creciendo más rápido ".

Estados Unidos tuvo las densidades de población urbana más bajas en las cuatro décadas que observaron los investigadores, lo que llevó a muchos de los mismos problemas observados en otros países.

"Tal desarrollo de baja densidad, ya sea en los EE. UU. O en cualquier otro lugar, generalmente significa un uso ineficiente de los recursos, "Dijo Güneralp.

Güneralp dijo que los hallazgos son relevantes para uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas ', ODS11, que se estableció específicamente para medir el progreso en todo el mundo para hacer que las ciudades y comunidades sean más sostenibles.

"Es importante que las áreas urbanas alcancen densidades que mejoren las condiciones de vida en los paisajes urbanos y promuevan el uso eficiente de los recursos, incluida la tierra, " él dijo.