Los alimentos genéticamente modificados tienen ventajas sobre los cultivos tradicionales, pero ¿podrían acabar con el hambre en el mundo? Vea más imágenes de ciencia verde. iStockphoto / Thinkstock Según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, 1.020 millones de personas no obtienen suficiente comida todos los días para estar saludables. La ONU identifica el hambre como el peor riesgo para la salud en todo el mundo, mayor que la enfermedad y la guerra [fuente:Programa Mundial de Alimentos]. ¿Podría la ciencia eliminar este problema?
Es una pregunta complicada de responder. Teóricamente la biotecnología agrícola podría producir suficientes alimentos nutritivos para satisfacer las necesidades del hambre en el mundo. Pero en la práctica puede que no funcione.
La biotecnología agrícola es una colección de disciplinas y herramientas destinadas a cambiar cultivos a nivel genético. Los científicos insertan genes de un organismo en las células de un cultivo objetivo. Si todo funciona como debería, el cultivo objetivo desarrollará la característica particular de la que es responsable el gen.
Los genes determinan los rasgos de un organismo. Algunos organismos tienen rasgos que serían ventajosos para otros. Por ejemplo, un tipo de bacteria puede tener una resistencia natural a las bajas temperaturas. Si los científicos pueden identificar el gen que le da a la bacteria esta capacidad, podrían introducir el gen en otro organismo, como un tipo de maíz. La planta de maíz también podría desarrollar resistencia al frío. Eso significa que los agricultores podrían cultivar un cultivo de este tipo en una gama más amplia de climas que la variedad original.
La biotecnología agrícola también tiene el potencial de brindar a los cultivos otras ventajas. Los científicos no solo pueden desarrollar plantas que puedan crecer en una amplia gama de entornos, sino que también aumentan el rendimiento y el valor nutricional de un cultivo. Es como si los científicos estuvieran construyendo súper cultivos que tienen las mejores características de la naturaleza. El mismo proceso ocurre naturalmente, aunque es mucho más lento normalmente limitado dentro de los miembros de la misma especie y no tan preciso.
Si bien los procedimientos en biotecnología agrícola son precisos, el proceso lleva mucho tiempo. No todos los experimentos tienen éxito. Y algunos gobiernos, incluido el gobierno federal de los Estados Unidos, imponen estrictas restricciones y regulaciones a los cultivos desarrollados a través de la biotecnología agrícola. Los científicos deben demostrar que sus procesos son confiables y seguros antes de que los alimentos modificados genéticamente puedan llegar al mercado.
Suponiendo que los científicos desarrollen cultivos modificados genéticamente que puedan producir suficientes alimentos para alimentar al mundo, ¿Resolvería eso los problemas del hambre y la hambruna en el mundo? Es un poco más complicado que eso. Echemos un vistazo a algunos de los obstáculos que enfrentan los humanos en la búsqueda para acabar con el hambre en el mundo.
Digamos que los científicos han desarrollado técnicas y cultivos que pueden producir suficiente alimento para alimentar al mundo. ¿Qué otros problemas se interponen en el camino para acabar con el hambre en el mundo?
Un obstáculo que hay que superar es el comercialismo. Las empresas que desarrollan técnicas de biotecnología agrícola no lo hacen necesariamente por altruismo. Algunas empresas buscan patentes sobre genes específicos. Eso significa que cualquiera que quiera usar ese gen debe obtener una licencia de la empresa que posee la patente. Esto se vuelve complicado y costoso muy rápidamente.
Otro problema es que las empresas que desarrollan herramientas biotecnológicas no están necesariamente en los países que más se beneficiarían de la tecnología. Para que la biotecnología ayude a estos países, sería necesario transferir conocimientos y equipos tecnológicos de un país a otro. Si bien algunas organizaciones pueden compartir conocimientos en un esfuerzo por ayudar a otros países, esa no es una práctica comercial común.
El enfoque de la biotecnología agrícola hasta este momento ha sido la agricultura comercial masiva en su mayor parte. Ese tipo de enfoque no tiene en cuenta a los agricultores de subsistencia que se beneficiarían del acceso a esta tecnología. Algunas organizaciones sin fines de lucro están buscando formas de utilizar la biotecnología agrícola a pequeña escala para los agricultores de subsistencia, pero son la excepción y no la regla.
Políticamente, La biotecnología agrícola también enfrenta muchos obstáculos. El hecho de que los científicos estén cambiando algunas plantas a nivel genético pone nerviosas a algunas personas. Los críticos de la biotecnología agrícola tienen muchos argumentos en contra, incluido el cuestionamiento de si los alimentos cultivados mediante biotecnología agrícola son seguros. Los defensores de la biotecnología agrícola señalan que los científicos someten los cultivos a pruebas exhaustivas para asegurarse de que sean seguros para comer antes de que alguien ingiera alimentos genéticamente modificados.
En los Estados Unidos, los agricultores no están obligados a etiquetar sus productos si han sido modificados genéticamente. Pero en otras partes del mundo, más notablemente en Europa, las restricciones son más estrictas. Incluso si desarrollamos las herramientas que podrían ayudarnos a producir suficientes alimentos para alimentar al mundo, los temores sobre los peligros para la salud o el impacto ambiental podrían ralentizar la distribución de los alimentos o la tecnología que los respalda.
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Esperar lo inesperadoLas hambrunas no se limitan al mundo en desarrollo. Clima, una enfermedad o un cambio en la población puede provocar una hambruna. Debido a que las hambrunas no son necesariamente predecibles, puede que nunca seamos inmunes a ellos.
