En ecología, los organismos que se alimentan de otros organismos se clasifican como consumidores. Los consumidores primarios se diferencian de otros consumidores al alimentarse de los productores, organismos que producen sus propios alimentos. La energía y los nutrientes consumidos por los consumidores primarios de los productores se convierten en el alimento para los consumidores secundarios que consumen los consumidores primarios.
Energía en los ecosistemas
La vida requiere un gasto de energía. El metabolismo, el crecimiento, el movimiento y otras actividades de la vida exigen que los organismos vivos aprovechen y utilicen la energía. Sin embargo, a medida que se utiliza esta energía, parte de la energía se pierde. Debido a esta necesidad de energía y la pérdida posterior, los ecosistemas requieren un aporte constante de energía. Los autótrofos, como las plantas, las algas y algunas bacterias, reúnen su energía y nutrientes de su entorno para producir sus propios alimentos, mientras que los heterótrofos incluyen a todos los animales y dependen del consumo de otros organismos para satisfacer sus necesidades de energía y nutrientes. Webs
El flujo de energía y nutrientes a través de un ecosistema puede representarse utilizando una cadena alimentaria. En una cadena alimentaria, un autótrofo aprovecha la energía y los nutrientes en su entorno y se convierte en el alimento para un heterótrofo. La heterotrofia, a su vez, puede convertirse en el alimento y, por lo tanto, suministrar la energía y los nutrientes necesarios a otra heterotrofia. Si bien las cadenas alimentarias muestran este flujo de energía de una manera simple y lineal, la mayoría de los ecosistemas son mucho más dinámicos con múltiples autótrofos y heterótrofos que ingresan a la cadena en múltiples y diversos puntos. Las redes alimentarias amplían la imagen de una cadena alimentaria incorporando esta complejidad en su descripción.
Productores primarios
La importancia de los autótrofos para aprovechar la energía y los nutrientes necesarios para todo el ecosistema no puede ser subestimada. Estos organismos, también conocidos como productores primarios, proporcionan un puente entre los recursos disponibles en el medio ambiente y los componentes biológicos del ecosistema. En otras palabras, producen la comida necesaria para todo el ecosistema. Los productores primarios más conocidos son las plantas y las algas que utilizan la fotosíntesis para producir alimentos a partir de la luz, el agua y el dióxido de carbono.
Consumidores primarios
Dado que los heterótrofos no pueden producir sus propios alimentos, deben recolectarlos de otros organismos. . En el caso de los consumidores, este alimento se obtiene al consumir la energía y los nutrientes almacenados en las células de otros organismos. Los consumidores primarios se alimentan directamente de los productores primarios para obtener sus nutrientes y energía. Este grupo de organismos incluye pastores familiares como ganado, caballos y cebras.
Consumidores secundarios y terciarios
Los consumidores primarios a su vez se convierten en el alimento para los consumidores secundarios que se aprovechan de ellos. Los consumidores terciarios se alimentan posteriormente de los consumidores secundarios. Si bien este camino puede parecer bastante lineal, muchos organismos cumplen diferentes roles en diferentes etapas de su vida. Por ejemplo, muchos peces grandes comienzan su vida como consumidores primarios y secundarios durante su etapa juvenil, pero pueden convertirse en consumidores terciarios en su vida adulta. Otros organismos, como los humanos, pueden alimentarse tanto de productores primarios como de consumidores a lo largo de su vida, al mismo tiempo que cumplen una función como consumidores primarios, secundarios y terciarios.
