El campo de ventilación hidrotermal presentaba numerosas bridas volcánicas que crean la ilusión de mirar un espejo al observar los fluidos hidrotermales sobrecalentados (366ºC) debajo de ellas. Los minerales a lo largo de las características estaban cargados de metales y los fluidos eran altamente sulfídicos, sin embargo, estos sitios estaban repletos de biodiversidad y fauna potencialmente nueva. Crédito:Schmidt Ocean Institute
Mientras explora los entornos de ventilación hidrotermal y filtración fría, Dra. Mandy Joye (Universidad de Georgia), y su equipo de investigación interdisciplinario descubrió grandes torres de ventilación de minerales que alcanzan hasta 23 metros de altura y 10 metros de ancho. Estas torres presentaban numerosas bridas volcánicas que crean la ilusión de mirarse en un espejo al observar los fluidos hidrotermales sobrecalentados (366ºC) debajo de ellas. Los minerales a lo largo de las características estaban cargados de metales y los fluidos eran altamente sulfídicos, sin embargo, estos sitios estaban repletos de biodiversidad y fauna potencialmente nueva.
"Descubrimos torres notables donde cada superficie estaba ocupada por algún tipo de vida. Los colores vibrantes que se encuentran en las 'rocas vivas' fueron sorprendentes, y refleja una diversidad en la composición biológica, así como en la distribución de minerales, ", dijo el Dr. Joye." Este es un laboratorio natural asombroso para documentar organismos increíbles y comprender mejor cómo sobreviven en entornos extremadamente desafiantes. Desafortunadamente, Incluso en estos entornos remotos y hermosos, vimos grandes cantidades de basura, incluidas redes de pesca, globos de mylar desinflados, e incluso unos árboles de Navidad desechados. Esto proporcionó una cruda yuxtaposición junto a las espectaculares estructuras minerales y la biodiversidad ".
La expedición fue un estudio sin precedentes de las plumas hidrotermales y de gas, con investigadores que utilizan tecnología avanzada, incluidas cámaras submarinas de aguas profundas 4K y dispositivos de seguimiento de radiación, así como muestreadores de sedimentos y fluidos que trabajan a través de un vehículo operado a distancia, ROV SuBastian. Para obtener una medida real del metano y otras sustancias volátiles que existen en las profundidades del mar, los científicos necesitan capturar las muestras en la fuente. Los científicos pudieron hacer esto con un muestreador de osmo único, un dispositivo que extrae fluidos hidrotermales en pequeños tubos con forma de capilar, montado en el ROV. Se realizaron varios otros experimentos in situ, incluida una filtración de agua de alto rendimiento para virus que permitió al equipo reducir el sesgo de procesamiento.
El fluido de ventilación hidrotermal se acumula debajo de las repisas y proporciona la energía química que impulsa todo el ecosistema de microbios. gusanos de escamas, y riftia (gusanos tubulares). Crédito:Schmidt Ocean Institute
Muestreo de ROV SuBastian de una chimenea en un pequeño campo de ahumadores (ORP-2) rodeado de esteras microbianas en la Cuenca de Guaymas. Crédito:Schmidt Ocean Institute
Desde respiraderos hidrotermales supercalientes hasta la descarga lenta de filtraciones frías, el hilo conductor de las colecciones de muestras incluía estudios sobre el ciclo del metano. Los fluidos hidrotermales y las muestras de columnas de gas contenían concentraciones muy elevadas de metano y montículos de hidrato de metano que rompen la superficie. El metano es un potente gas de efecto invernadero atmosférico, 30 veces la fuerza del dióxido de carbono, y este estudio avanzará en el conocimiento del almacenamiento biológico de metano en columnas de agua y sistemas de sedimentos.
"Es un mundo diferente ahí abajo. Cada inmersión se siente como flotar en una película de ciencia ficción, ", dijo la cofundadora del Schmidt Ocean Institute, Wendy Schmidt." Las complejas capas de datos que hemos recopilado a bordo de Falkor durante esta expedición ayudarán a contar la historia de este lugar remoto y llamar la atención del público. Presenciando estos extraordinarios paisajes oceánicos, se nos recuerda que aunque están fuera de nuestra vista diaria, difícilmente son inmunes al impacto humano. Nuestra esperanza es inspirar a la gente a aprender más y preocuparse más por nuestro océano ".
El equipo ahora pasará los próximos meses analizando muestras y planes para compartir públicamente los resultados. A medida que se sintetizan los diferentes conjuntos de datos, los científicos generarán una comprensión más completa del sistema del Golfo de California. Esta comprensión será aplicable a los entornos oceánicos de todo el mundo, además de permitir que los científicos identifiquen y enmarquen nuevas e interesantes preguntas.
Este trabajo no hubiera sido posible sin la considerada autorización de la Secretaría de Relaciones Exteriores de México para permitir la realización de investigaciones científicas marinas en sus aguas.
