La destrucción de los bosques puede ser rápida. El rebrote es mucho mucho más lento.

Pero alrededor del mundo la gente está poniendo palas en el suelo para ayudar a que esto suceda.

En un rincón de la Amazonía peruana, donde la minería ilegal de oro ha dejado cicatrices en los bosques y envenenado la tierra, los científicos trabajan para convertir las tierras baldías en zonas silvestres. Más de 3, 000 millas al norte, en antiguas tierras mineras de carbón en los Apalaches, los trabajadores arrancan los árboles viejos que nunca echan raíces profundas y hacen que el suelo sea más adecuado para volver a cultivar especies de árboles nativos.

En Brasil, El propietario de un vivero cultiva diferentes tipos de plántulas para ayudar a reconectar los bosques a lo largo de la costa atlántica del país. beneficiando a especies en peligro de extinción como el tití león dorado.

Trabajan en medio de espectaculares pérdidas recientes:la selva amazónica y la cuenca del Congo en llamas, humo de las selvas tropicales de Indonesia flotando sobre Malasia y Singapur, Los incendios se produjeron principalmente para dar paso a pastos para ganado y campos agrícolas. Entre 2014 y 2018, un nuevo informe dice, un área del tamaño del Reino Unido fue despojada de bosques cada año.

La reconstrucción de los bosques es un trabajo lento y, a menudo, difícil. Y requiere paciencia:pueden pasar varias décadas o más para que los bosques vuelvan a crecer como hábitats viables, y absorber la misma cantidad de carbono que se pierde cuando se talan y se queman árboles. "Plantar un árbol es solo un paso del proceso, "dice Christopher Barton, profesor de hidrología forestal en el Appalachian Center de la Universidad de Kentucky.

Y todavía, hay urgencia en ese trabajo:los bosques son una de las primeras líneas de defensa del planeta contra el cambio climático, absorbiendo hasta una cuarta parte de las emisiones de carbono producidas por el hombre cada año.

A través de la fotosíntesis, los árboles y otras plantas usan dióxido de carbono, agua y luz solar para producir energía química para impulsar su crecimiento; el oxígeno se libera como subproducto. Como los bosques se han encogido, sin embargo, también lo ha hecho la capacidad de la Tierra ya sobrecargada para hacer frente a las emisiones de carbono.

Los programas de reforestación exitosos tienen en cuenta las especies de plantas nativas. Son gestionados por grupos con un compromiso sostenido con el seguimiento de los bosques, no solo eventos únicos de plantación de árboles. Y por lo general, benefician económicamente a las personas que viven cerca, por ejemplo, creando puestos de trabajo, o reducir la erosión que daña hogares o cultivos.

El impacto podría ser grande:un estudio reciente en la revista Science proyectó que si se plantaran 0,9 mil millones de hectáreas (2,2 mil millones de acres) de árboles nuevos, alrededor de 500 mil millones de árboles jóvenes, podrían absorber 205 gigatoneladas (220 gigatoneladas) de carbono una vez que alcanzaran la madurez. . Los investigadores suizos estimaron que esto equivaldría a aproximadamente dos tercios de las emisiones de carbono creadas por el hombre desde el comienzo de la Revolución Industrial.

Otros científicos disputan esos cálculos, mientras que algunos temen que la promesa teórica de plantar árboles como una solución fácil a los cambios climáticos podría distraer a la gente del alcance y alcance de las respuestas necesarias.

Pero todos están de acuerdo:los árboles importan.

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En una mañana de primavera El investigador forestal Jhon Farfán conducía una motocicleta a través de la densa selva peruana, sus neumáticos batiendo barro rojo. Estaba siguiendo un camino estrecho cortado por mineros ilegales de oro en el corazón del Amazonas, pero no buscaba tesoros. En lugar de, estaba en una búsqueda para reforestar minas de oro abandonadas dentro del bosque tropical más grande del mundo.

Después de tres horas de difícil viaje, Llegó a un amplio claro donde había árboles jóvenes hasta las rodillas en hileras, sus hojas de color verde amarillento esforzándose por el sol. Farfán sacó un portapapeles con un diagrama de los árboles jóvenes plantados meses antes, como un maestro que verifica la asistencia.

"El objetivo es buscar a los supervivientes, " él dijo.

Dentro de la espesa jungla sólo un rayo de luz se escapa al suelo del bosque. A menudo se oye más que se ve:un coro de monos aulladores, el parloteo de los periquitos de corona roja:recordatorios de que el Amazonas alberga más diversidad de especies que en cualquier otro lugar del planeta.

Pero la selva tropical está cada vez más amenazada por la tala ilícita, minería y ganadería. En una región del sureste de Perú llamada Madre de Dios, El trabajo de Farfán consiste en inspeccionar tierras donde el bosque ya se ha perdido debido a la minería ilegal provocada por el aumento en los precios del oro tras la crisis financiera mundial de 2008.

Para recuperar el oro el suelo de la jungla estaba patas arriba. No hay vetas de oro en las zonas bajas del Amazonas, pero solo copos de oro bajados de las montañas de los Andes por ríos antiguos, enterrado bajo el suelo.

Después de cortar y quemar árboles centenarios, Los mineros usaron bombas diesel para aspirar capas profundas de la tierra, luego empujó el suelo a través de filtros para separar las partículas de oro. Para convertir el polvo de oro en pepitas, revolvieron en mercurio, que une el oro pero también envenena la tierra.

Atrás quedan parcelas de tierra desértica:seca, arenoso, despojado de tierra vegetal y rodeado de troncos de árboles muertos.

El pasado diciembre, Farfán y otros científicos de la organización sin fines de lucro CINCIA, con sede en Perú, plantaron más de 6, 000 plantones de diversas especies nativas de esta parte del Amazonas, incluido el shihuahuaco gigante, y probé diferentes fertilizantes.

"La mayoría de las muertes de árboles ocurren durante el primer año, "Dijo Farfán." Si los árboles llegan al año cinco, normalmente van a estar allí mucho tiempo ".

Un estudio de antiguas minas de oro en Perú realizado por científicos de CINCIA y la Universidad de Wake Forest hace varios años encontró que las plántulas trasplantadas con tierra tenían más probabilidades de sobrevivir que las plántulas de raíz desnuda. "y el uso de fertilizantes especiales también ayudó al crecimiento. Algunos de los árboles analizados habían absorbido trazas de mercurio a través del suelo contaminado, pero aún no está claro cómo les afectará esto.

Desde que comenzó el proyecto hace tres años, el equipo ha plantado más de 42 hectáreas (115 acres) con plántulas nativas, el mayor esfuerzo de reforestación en la Amazonía peruana hasta la fecha. El grupo está en conversaciones con el gobierno de Perú para ampliar sus esfuerzos.

"Es muy difícil detener la minería en Madre de Dios, ya que es una actividad importante, "dijo Farfán. El desafío ahora:plantar un árbol que pueda crecer en este suelo.

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Mientras los científicos luchan con paisajes contaminados en el Amazonas, Los activistas de un continente de distancia están considerando los fallidos intentos del pasado de curar la tierra.

Después de que los mineros abandonaron Cheat Mountain en Virginia Occidental en la década de 1980, Hubo un esfuerzo por ecologizar los sitios de minería de carbón para cumplir con la ley federal. Las empresas utilizaron maquinaria pesada para volver a colocar el suelo removido en su lugar, compactando la ladera de la montaña con excavadoras. El resultado fue un suelo tan empaquetado que el agua de lluvia no pudo filtrarse, y las raíces de los árboles no se podían expandir.

Las empresas plantaron "especies de la desesperación":pastos con raíces poco profundas o árboles no autóctonos que podrían perdurar, pero no alcanzaría su altura máxima ni restauraría el bosque como había sido. En Cheat Mountain y en otros antiguos sitios mineros en Appalachia, más de un millón de acres de antiguos bosques se encuentran en un desarrollo similar detenido.

"Era como si los árboles intentaran crecer en un estacionamiento, no muchos podían hacerlo, "dijo Michael French, director de operaciones de Green Forests Work, una organización sin fines de lucro con sede en Kentucky.

Las tierras altas de los Apalaches alguna vez albergaron un ecosistema grande y único, dominado por 500, 000 acres de bosque de abetos rojos hace un siglo y medio. Pero la tala comercial a fines del siglo XIX y la posterior extracción de carbón en el siglo XX despojaron el paisaje, dejando intactos menos de una décima parte de los bosques de abetos rojos.

Ahora French y sus colegas de Green Forests Work están colaborando con el Servicio Forestal de los EE. UU. Para restaurar los bosques nativos de los Apalaches y las especies raras que sustentan, primero derribando otros árboles.

"Literalmente entramos con una máquina gigante parecida a un arado y arrancamos las tripas del suelo, "arrastrando un vástago rasgado de 4 pies detrás de una excavadora, said Barton, the University of Kentucky professor and founder of Green Forests Work. "Sometimes we call it ugly."

This "deep ripping, " as it's known, gives rainwater and tree roots a better chance to push down into the soil. A 2008 study found that disrupting the soil on U.S. brownfield sites through this method helped tree growth. After five growing seasons, trees planted on "ripped" sites had more roots compared to those where deep ripping didn't occur. Trees also grew taller.

The idea of ripping up the ground seemed startling at first.

"When we first started, a lot of our colleagues thought we were crazy. But 10 years later, we're well on our way, " said Shane Jones, a wildlife biologist for the U.S. Forest Service.

Earlier efforts at reforesting old mining sites within West Virginia's Monongahela National Forest hadn't fared so well; algunas veces, the majority of seedlings died. But in areas where the team has deep-ripped over the last decade, the survival rate of saplings has been around 90%.

Green Forests Work has now reforested around 800 acres within the Monongahela, and it is taking a similar approach to other former mining sites across Appalachia, having reforested around 4, 500 total acres since 2009. Their ultimate goal is to restart the natural cycle of the forest—so that scientists' work becomes invisible again.

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Other reforestation crusades are more personal.

Maria Coelho da Fonseca Machado Moraes, nicknamed Dona Graça, runs a tree nursery that grows seedlings of species native to Brazil's lesser-known jungle—the Atlantic coastal rainforest.

She collaborates with a nonprofit group called Save the Golden Lion Tamarin, which works to protect and restore the forest habitat of the endangered namesake monkey. "The Atlantic rainforest is one of the planet's most threatened biomes, more than 90 percent of it was deforested, " said Luis Paulo Ferraz, the nonprofit's executive secretary. "What is left is very fragmented."

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As she nears 50, Dona Graça says she is furious at what has happened to the forest, which was whittled down to allow for the urban expansion of Rio de Janeiro and other cities.

She deplores "the stupidity and ignorance" of people who have "destroyed most of the trees and continue destroying them. So I'm trying . I can't do too much, but the little I can do, I try to do it properly to rescue those trees."

And so, between feeding her chickens and raking the leaves, she grows seedlings of rare species—pau pereira, peroba, "trees that people have damaged already, they don't exist anymore." She mixes limestone and clay, places it in plastic nursery bags and plants seeds in them; she irrigates them with water and cow urine.

Local replanting efforts—which aim to reconnect fragmented parcels of forest—often use the seedlings from Dona Graça's nursery, which gives her both income and great satisfaction.

She does this, ella dijo, for posterity. "In the future when I pass away ... that memory I tried to leave for the people is:It's worth it to plant, to build, " ella dijo.

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