El lecho plano y seco del lago (también llamado playa) que rodea el Gran Lago Salado de Utah tiene más de 750 millas cuadradas, un área más grande que Houston. El paisaje abierto es sorprendentemente variado y es el reino de los coyotes, bisonte, y algunas plantas resistentes. Probablemente sea seguro decir que nadie conoce la playa del Gran Lago Salado mejor que el científico atmosférico de la Universidad de Utah Kevin Perry.

De junio de 2016 a agosto de 2018, Perry atravesó la playa en bicicleta, investigando cómo contribuye al polvo en el aire del Valle de Salt Lake. En un informe preparado para el Departamento de Recursos Naturales de Utah y la División de Construcción y Gestión de Instalaciones de Utah, Perry detalla las regiones actuales de origen de polvo en la playa y explica cómo la disminución de los niveles del lago, así como daños a la playa, podría empeorar el problema.

"Gran parte del lago está protegido por una corteza relativamente frágil, "Dice Perry." Sólo el 9 por ciento del lago en este momento está soplando polvo. Si la corteza se erosionara o se destruyera, entonces, un máximo del 22 por ciento del lago tendría suficientes partículas de limo y arcilla para convertirse en fuentes de polvo. Sabemos dónde están esas fuentes. Sabemos lo que hay que proteger ".

Un viaje solitario

Perry tiene décadas de experiencia en el estudio de cómo se transporta el polvo por el aire. Primero profundizó en el tema como investigador postdoctoral en la Universidad de California en Davis, donde utilizó las mediciones del Servicio de Parques Nacionales de la composición de partículas para demostrar que las altas concentraciones de polvo mineral en el aire sobre el este de los Estados Unidos durante el verano se originaron en África. Más tarde, usó estas mismas técnicas para rastrear el polvo asiático que se originó en los desiertos de Gobi y Taklamakan mientras atravesaba el Océano Pacífico. "Como he vivido aquí en Utah por más tiempo, " él dice, "Eventualmente me interesé más en las fuentes de polvo locales". A medida que el nivel del agua del Gran Lago Salado ha disminuido desde su máximo histórico en la década de 1980, cada vez más playa está expuesta al viento, y las tormentas de polvo en el Valle de Salt Lake se han vuelto más frecuentes. Perry aseguró fondos para estudiar la playa, determinar de dónde venía el polvo y analizar las fuentes para ver si los elementos presentes en el polvo podrían representar un peligro para la salud de los residentes de Wasatch Front.

Perry decidió que atravesaría la playa en un sistema de cuadrícula preestablecido, para asegurarse de que no estaba sesgado en la selección de ubicaciones de muestreo, y para asegurarse de que capturó los diferentes tipos de terreno presentes en el lecho del lago. También decidió que haría la encuesta él solo y lo haría en bicicleta.

Andar en bicicleta tenía ventajas prácticas:era mucho menos costoso que operar un ATV, y era mucho menos probable que dañara la superficie de la playa. También, las bicicletas no se atascan en el lodo tanto como los vehículos todo terreno; Perry dice que le tomó 20 minutos liberar la bicicleta en su peor incidencia de atasco.

Pero Perry también tenía motivos personales para elegir una bicicleta. "Cumplí 50 durante el experimento, " él dice, y andar en bicicleta le permitió volver a visitar su modo de tránsito preferido durante muchos años cuando era más joven. "Sentí que esta era probablemente mi última oportunidad de hacer algo para esforzarme físicamente, " él dice.

Variación sorprendente

Entonces, en los días que no estaba enseñando, incluidos fines de semana y veranos, Perry partió en su bicicleta, remolque a remolque, para inspeccionar la playa. Sus colegas se mostraron un poco escépticos. "Ellos pensaron que estaba loco, "Perry dice". Dijeron:'¿Por qué pasarías dos años de tu vida haciendo esto?' "

Pero una vez que pasó los bordes de la playa, todo, incluyendo los bichos, se quedó en silencio y se encontró con un terreno lleno de sorprendentes variaciones. "Podrías mirar 15 yardas hacia la derecha y se vería muy diferente a donde estás parado, " él dice.

Usó un sistema de clasificación para describir cada ubicación. ¿Había vegetación? ¿Qué tan gruesa era la corteza superficial y qué tan erosionable era? ¿Hubo otras características? como cristales minerales, dunas de arena o, crípticamente, rocas con largos senderos en la playa que sugieren que se habían movido con el tiempo? También tomó muestras para llevar al laboratorio y analizar los porcentajes de limo y arcilla.

Perry también vio vida salvaje:puercoespines, pelícanos, coyotes, bisonte, incluso las huellas de un puma. "Salen al lecho del lago buscando cosas, " él dice, "No sé lo que están buscando, pero me sorprendió la variedad de vida salvaje que vi ".

Fuentes de polvo

Solo alrededor de una cuarta parte del lecho del lago podría generar polvo, Perry encontró. Eso es porque la mayor parte está cubierta con una costra que evita que el viento levante el polvo y lo lleve al Valle del Lago Salado. Vegetación, cuando está presente, también puede ayudar a anclar el polvo.

¿Cómo determinó Perry si un lugar estaba generando polvo? Las fuentes de polvo activas se identificaron como áreas con poca o ninguna vegetación, sin costra o una costra poco profunda erosionable, y fracciones altas de limo y arcilla. La "prueba de arranque" (patear el suelo varias veces para ver si la superficie era susceptible a la erosión eólica) fue una excelente manera de identificar estos puntos en el campo. Se identificaron cuatro puntos calientes generadores de polvo:el extremo noroeste de la playa, el área norte de Bear River Bay, Farmington Bay al este de Antelope Island y Carrington Bay, en la costa oeste.

"Ahora sabemos la elevación de todas esas fuentes de polvo, "Dice Perry". En Farmington Bay, si el nivel del lago aumentara a 4, 200 pies, cubriría el 75 por ciento de los puntos calientes de polvo ". mayores reducciones en los niveles de los lagos probablemente expondrán más regiones generadoras de polvo. Y destrucción de la corteza, por la actividad de los vehículos todo terreno, por ejemplo, ampliaría aún más las fuentes de polvo.

Perry también analizó las muestras de suelo para determinar la composición elemental para ver si el polvo de la playa podría estar transportando metales pesados ​​tóxicos. Para la mayoría de los elementos, el suelo contenía muy poco para ser motivo de preocupación para la salud. Perry encontró niveles elevados de arsénico en el suelo, pero aún no está claro con qué frecuencia los residentes de Salt Lake Valley están expuestos al polvo.

Convertirse en un defensor

El extenso conjunto de datos que Perry trajo de la playa también tiene otras aplicaciones. Los investigadores que estudian los efectos del polvo en la capa de nieve en las montañas de Utah pueden usar las firmas químicas en muestras de suelo para determinar de dónde proviene el polvo. Los ecologistas pueden evaluar los efectos tanto de los nutrientes como de los elementos tóxicos en el polvo en ecosistemas cercanos y distantes. Y el polvo ahora puede convertirse en parte de la conversación sobre la conservación y protección del Gran Lago Salado.

"Empecé como científico y estoy empezando a sentirme más como un defensor de la preservación del lago, "Dice Perry." La mayoría de la gente piensa que cualquier agua que va al lago es agua desperdiciada porque se vuelve salada y no podemos beberla o usarla a través del riego. Entonces, Existe esta mentalidad local de que debemos usar toda el agua antes de que llegue al lago porque una vez que llega al lago, es inútil ". Pero cada gota, él dice, se suma al entorno único interconectado apoyado por las aguas del Gran Lago Salado.

"Recordaré este proyecto con cariño, "Dice Perry." Mientras lo haces, Hace calor, es desagradable es mucho trabajo físico. Pero sabiendo que existe este recurso que necesitamos proteger, me alegro de haberlo hecho ".