Un análisis de dientes de pez loro fosilizados y espinas de erizo de mar realizado por investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego mostró que cuando hay más peces que comen algas en un arrecife, crece más rápido.

En el nuevo estudio, publicado en la edición del 23 de enero de la revista Comunicaciones de la naturaleza , Los investigadores de Scripps Katie Cramer y Richard Norris desarrollaron un 3, Un récord de miles de años de la abundancia de peces loro y erizos en los arrecifes del lado caribeño de Panamá para ayudar a desentrañar la causa del alarmante cambio actual de los arrecifes dominados por corales a los dominados por algas que ocurre en todo el Caribe.

"Nuestra reconstrucción de arrecifes pasados ​​y presentes a partir de fósiles demuestra que cuando la sobrepesca acaba con los peces loro, la salud del arrecife declina, "dijo Cramer, investigador postdoctoral en Scripps y autor principal del estudio.

Pez loro que se alimenta de algas, como otros peces herbívoros de arrecife, juegan un papel importante en los ecosistemas de arrecifes de coral al eliminar las algas que compiten con los corales. Según el estudio, La disminución de peces herbívoros como el pez loro en las últimas décadas debido a la pesca se considera un factor principal en el cambio hacia arrecifes más dominados por algas en el Caribe.

Los investigadores de Scripps examinaron la cantidad y composición de pescado, coral, y fósiles de erizos en núcleos de sedimentos de 3 a 5 metros (10 a 33 pies) de largo de tres sitios de arrecifes frente a la costa de Bocas del Toro, Panamá para comprender el estado natural de los arrecifes antes de que los humanos comenzaran la pesca intensiva y la limpieza de tierras, y evaluar el papel de estas actividades en la reciente disminución de los arrecifes. El análisis tenía como objetivo determinar si las tasas de crecimiento de los corales se ven afectadas por el cambio en los niveles de población de peces loro o erizos que comen algas.

Las muestras centrales, extraído por los investigadores utilizando un sistema de extracción de muestras portátil que operaron bajo el agua mientras buceaban, incluía fósiles que van desde los depositados durante la prehistoria, ya en 997 a. C., a los de la era postindustrial moderna hasta la década de 1980, que representa la vida en estos arrecifes durante un período de rápido aumento de los impactos humanos en los ecosistemas de arrecifes.

Cramer y Norris luego utilizaron el enfoque de modelado dinámico empírico desarrollado por el ecólogo de Scripps George Sugihara y sus colegas para evaluar las relaciones de causa y efecto en los sistemas ecológicos. Descubrieron que el crecimiento de los corales se ve impulsado positivamente por la abundancia de peces loro en los arrecifes, pero no se ve afectado por la abundancia de erizos de mar.

"Estos hallazgos revelan que los peces loro tienen un papel positivo y crítico en la salud de los corales, un tema muy debatido en la investigación de los arrecifes de coral que no puede resolverse con estudios de los arrecifes modernos que ya han sido alterados en gran medida por las actividades humanas, ", dijo Cramer." Usando el registro fósil para analizar el estado natural de los arrecifes antes de la perturbación humana, hemos demostrado de manera concluyente que si queremos proteger los corales tenemos que proteger al pez loro de la sobrepesca ".

"Estos resultados confirman el papel fundamental del pez loro en el mantenimiento de un hábitat de arrecifes dominado por corales y la urgente necesidad de restaurar las poblaciones de peces loro para permitir la persistencia del arrecife". "dijeron los autores.