Un nuevo estudio que evalúa modelos de escenarios climáticos futuros ha llevado a la creación de nuevas categorías de riesgo "catastrófico" y "desconocido" para caracterizar la gama de amenazas planteadas por el rápido calentamiento global. Los investigadores proponen que los riesgos desconocidos implican amenazas existenciales para la supervivencia de la humanidad.

Estas categorías describen dos escenarios de baja probabilidad pero estadísticamente significativos que podrían desarrollarse a finales de siglo, en un nuevo estudio de Veerabhadran Ramanathan, un distinguido profesor de ciencias climáticas y atmosféricas en Scripps Institution of Oceanography en la Universidad de California en San Diego, y su ex estudiante graduado de Scripps, Yangyang Xu, ahora es profesor asistente en la Universidad de Texas A&M.

La evaluación de riesgos se deriva del objetivo establecido en el Acuerdo de París de 2015 con respecto al cambio climático de que la sociedad mantenga las temperaturas globales promedio "muy por debajo" de un aumento de 2 ° C (3,6 ° F) con respecto a lo que eran antes de la Revolución Industrial.

Incluso si se cumple ese objetivo, un aumento de la temperatura global de 1,5 ° C (2,7 ° F) todavía se clasifica como "peligroso, "lo que significa que podría crear un daño sustancial a los sistemas humanos y naturales. Un aumento de temperatura superior a 3 ° C (5,4 ° F) podría provocar lo que los investigadores denominan efectos" catastróficos ", y un aumento superior a 5 ° C (9 ° F) podría llevar a consecuencias "desconocidas" que describen como más allá de las catastróficas, incluidas amenazas potencialmente existenciales. El espectro de las amenazas existenciales se plantea para reflejar los graves riesgos para la salud humana y la extinción de especies por un calentamiento superior a 5 ° C. que no se ha experimentado durante al menos los últimos 20 millones de años.

Los científicos denominan la probabilidad de calentamiento del cinco por ciento o menos como un escenario de "alto impacto de baja probabilidad" y evalúan dichos escenarios en el análisis "Muy por debajo de 2 ° C:estrategias de mitigación para evitar cambios climáticos peligrosos o catastróficos, "que aparecerá en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias el 14 de septiembre.

Ramanathan y Xu también describen tres estrategias para prevenir que ocurran las amenazas más graves.

"Cuando decimos un evento de alto impacto con un cinco por ciento de probabilidad, las personas pueden descartarlo como pequeño, pero equivale a una probabilidad de uno en 20 de que el avión que está a punto de abordar se estrelle, ", dijo Ramanathan." Nunca subiríamos a ese avión con una probabilidad entre 20 de que caiga, pero estamos dispuestos a enviar a nuestros hijos y nietos en ese avión ".

Los investigadores definieron las categorías de riesgo con base en las pautas establecidas por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) y estudios independientes previos. El calentamiento global "peligroso" incluye consecuencias como un mayor riesgo de fenómenos meteorológicos extremos y fenómenos climáticos que van desde olas de calor más intensas, huracanes e inundaciones, a sequías prolongadas. El calentamiento planetario entre 3 ° C y 5 ° C podría desencadenar lo que los científicos denominan "puntos de inflexión", como el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental y el consiguiente aumento global del nivel del mar. y la muerte regresiva de la selva amazónica. En los sistemas humanos, El cambio climático catastrófico está marcado por olas de calor mortales que se vuelven comunes, exponiendo a más de 7 mil millones de personas a muertes relacionadas con el calor y hambruna generalizada. Es más, los cambios serán demasiado rápidos para que la mayoría se adapte a ellos, particularmente los menos pudientes, dijo Ramanathan.

El IPCC no ha realizado evaluaciones de riesgo de aumento de la temperatura global superior a 5 ° C. Ramanathan y Xu llamaron a esta categoría "¿desconocida?" con los signos de interrogación reconociendo la "naturaleza subjetiva de nuestra deducción". Las amenazas existenciales podrían incluir la extinción de especies y las principales amenazas al suministro de agua y alimentos para los humanos, además de los riesgos para la salud que plantea la exposición de más de 7 mil millones de personas en todo el mundo a un calor mortal.

Con estos escenarios en mente, los investigadores identificaron qué medidas se pueden tomar para frenar la tasa de calentamiento global para evitar las peores consecuencias, particularmente los eventos de alto impacto de baja probabilidad. Medidas agresivas para reducir el uso de combustibles fósiles y las emisiones de los llamados contaminantes climáticos de vida corta como el hollín. El metano y los HFC deberían ir acompañados de esfuerzos activos para extraer CO2 del aire y secuestrarlo antes de que pueda ser emitido. Se necesitarían los tres esfuerzos para cumplir con el objetivo del Acuerdo de París que los países acordaron en una histórica conferencia climática de las Naciones Unidas en noviembre de 2015.

Xu y Ramanathan señalan que el objetivo es alcanzable. Las emisiones globales de CO2 habían crecido a una tasa del 2,9 por ciento anual entre 2000 y 2011, pero se había desacelerado a una tasa de crecimiento cercana a cero en 2015. Acreditaron las caídas en las emisiones de CO2 de Estados Unidos y China como los principales impulsores de la tendencia. Incrementos en la producción de energía renovable, especialmente la energía eólica y solar, también han inclinado la curva de las tendencias de las emisiones a la baja. Otros estudios han estimado que en 2015 había suficiente capacidad de energía renovable para satisfacer casi el 24 por ciento de la demanda mundial de electricidad.

Los contaminantes climáticos de vida corta se denominan así porque, aunque calientan el planeta de manera más eficiente que el dióxido de carbono, solo permanecen en la atmósfera durante un período de semanas a aproximadamente una década, mientras que las moléculas de dióxido de carbono permanecen en la atmósfera durante un siglo o más. Los autores también señalan que la mayoría de las tecnologías necesarias para frenar drásticamente las emisiones de contaminantes climáticos de vida corta ya existen y se utilizan en gran parte del mundo desarrollado. Van desde motores diesel más limpios hasta infraestructura de captura de metano.

"Si bien estos son signos alentadores, Se seguirán necesitando políticas agresivas para lograr la neutralidad de carbono y la estabilidad climática. "escribieron los autores.

La publicación del estudio coincide con el inicio de la Climate Week NYC en Nueva York, una cumbre de líderes empresariales y gubernamentales para destacar la acción climática global. Ramanathan y sus colegas entregarán un informe complementario detallando la estrategia de mitigación de "tres palancas" de control de emisiones y secuestro de carbono el 18 de septiembre en las Naciones Unidas. Ese informe fue elaborado por el Comité para Prevenir el Cambio Climático Extremo, presidido por Ramanathan, El ganador del Premio Nobel Mario Molina de UC San Diego, y Durwood Zaelke, quién dirige una organización de defensa, el Instituto de Gobernanza y Desarrollo Sostenible, con 30 expertos de todo el mundo, incluidos China e India.