Para empezar a lidiar con la creciente crisis del plástico en Australia, el gobierno federal lanzó la semana pasada su primer Plan Nacional de Plásticos.

El plan luchará contra el plástico en varios frentes, como prohibir el plástico en las playas, terminación de envases de poliestireno para envases de comida para llevar, y puesta en fase de filtros de microplásticos en lavadoras. Pero nos complace especialmente ver que una forma principal de plástico biodegradable también se eliminará.

El plástico biodegradable promete un plástico que se descompone en componentes naturales cuando ya no se necesita para su propósito original. La idea de un plástico que literalmente desaparece una vez en el océano, tirado en tierra o en un vertedero es tentador, pero también (en esta etapa) una quimera.

¿Por qué 'biodegradable' no es tan bueno

"Biodegradable" sugiere que un artículo está hecho de materiales vegetales. Pero este no es siempre el caso.

Un problema importante con el plástico "biodegradable" es la falta de regulaciones o estándares sobre cómo debe usarse el término. Esto significa que podría y es, siendo utilizado para referirse a todo tipo de cosas, muchos de los cuales no son buenos para el medio ambiente.

Muchos plásticos etiquetados como biodegradables son en realidad plásticos tradicionales de combustibles fósiles que son simplemente degradables (como todos los plásticos) o incluso "oxodegradables", donde los aditivos químicos convierten el fragmento de plástico de combustible fósil en microplásticos. Los fragmentos suelen ser tan pequeños que son invisibles a simple vista. pero aún existen en nuestros vertederos, vías de agua y suelos.

El Plan Nacional de Plásticos tiene como objetivo trabajar con la industria para eliminar este plástico problemático "fragmentable" para julio. 2022.

Algunos plásticos biodegradables están hecho de materiales de origen vegetal. Pero a menudo se desconoce en qué tipo de entorno se descompondrán y cuánto tiempo tomará.

Esos elementos pueden terminar existiendo durante décadas, si no siglos, en vertedero, basura u océano, ya que muchos plásticos de origen vegetal en realidad no se descomponen más rápido que los plásticos tradicionales. Esto se debe a que no todos los plásticos de origen vegetal son necesariamente compostables, ya que la forma en que se forman algunos polímeros de origen vegetal puede hacerlos increíblemente duraderos.

Por lo tanto, es mejor evitar todo el plástico etiquetado como biodegradable. Incluso después de que la prohibición elimine la fragmentación, la peor de ellas, todavía no hay evidencia de que los tipos restantes de plásticos biodegradables sean mejores para el medio ambiente.

Los plásticos compostables no son mucho mejores

El plástico compostable es otra etiqueta que puede haber encontrado y que está destinada a ser mejor para el medio ambiente. Está diseñado específicamente para descomponerse en natural, componentes no tóxicos en determinadas condiciones.

A diferencia de los plásticos biodegradables, existen estándares de certificación para plásticos compostables, por lo que es importante verificar una de las siguientes etiquetas. Si un artículo no tiene una etiqueta de certificación, no hay nada que decir, no es una forma de plástico "biodegradable" mal etiquetado.

Pero la mayoría de los plásticos compostables certificados son solo para composts industriales, que alcanzan temperaturas muy elevadas. Esto significa que es poco probable que se descompongan lo suficiente en abonos domésticos. Incluso los certificados como "compostables domésticos" se evalúan en condiciones de laboratorio perfectas, que no se logran fácilmente en el patio trasero.

Y mientras los plásticos compostables certificados están aumentando, el número de instalaciones industriales de compostaje que realmente los aceptan aún no se mantiene al día.

Tampoco lo son los sistemas de recogida para llevar sus plásticos a estas instalaciones. La gran mayoría de los contenedores de reciclaje de productos orgánicos junto a la acera no aceptan actualmente plásticos compostables y otros envases. Esto significa que colocar plásticos compostables en estos contenedores se considera contaminación.

Incluso si puede llevar sus plásticos compostables certificados a una instalación adecuada, El compostaje de plásticos en realidad reduce su valor económico, ya que ya no se pueden utilizar en envases y productos. En lugar de, solo son valiosos para devolver nutrientes al suelo y, potencialmente, capturando una fracción de la energía utilizada para producirlos.

Finalmente, si no tiene un sistema de recolección adecuado y su plástico compostable termina en un vertedero, eso en realidad podría ser peor que el plástico tradicional. Los plásticos compostables podrían liberar metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, en los vertederos. de la misma manera que lo hace el desperdicio de alimentos.

Entonces, solo debe considerar los plásticos compostables cuando tenga una instalación que los acepte, y una forma de llevarlos allí.

Y mientras que el Plan Nacional de Plásticos y los Objetivos Nacionales de Envases apuntan a que al menos el 70% de los plásticos se recupere para 2025 (incluso a través del compostaje), aún no se ha dicho nada sobre cómo se apoyará a los sistemas de recolección para lograrlo.

¿Es útil el reciclaje?

Se estima que solo el 9% de los plásticos en todo el mundo (y el 18% en Australia) se reciclan realmente. La mayoría acaba en un vertedero, y puede filtrarse a nuestros océanos y entornos naturales.

En Australia, Los sistemas para reciclar los tipos más comunes de envases de plástico están bien establecidos y en muchos casos funcionan adecuadamente. Sin embargo, todavía hay problemas importantes.

Por ejemplo, Muchos artículos de plástico no se pueden reciclar en nuestros contenedores junto a la acera (incluidos plásticos blandos y flexibles como bolsas y películas adhesivas, y artículos pequeños como tapas de botellas, cubiertos y pajitas de plástico). Colocar estos artículos en su papelera de reciclaje junto a la acera puede contaminar otros materiales de reciclaje e incluso dañar las máquinas de clasificación.

Y lo que es más, gran parte del plástico recolectado para reciclar no tiene "mercados finales" de alto valor. Solo dos tipos de plástico:PET (piense en botellas de agua o refrescos y algunos recipientes de detergente) y HDPE (botellas de leche, envases de champú / acondicionador / detergente):se pueden volver a convertir fácilmente en nuevos envases de plástico.

El resto termina en una corriente denominada "plásticos mixtos, "gran parte de los cuales hemos exportado tradicionalmente al extranjero para su reciclaje debido a la baja demanda aquí. La nueva prohibición de exportación de residuos puede ayudar a solucionar este problema en el futuro.

Entonces, ¿qué haces con el plástico?

La respuesta obvia entonces, es eliminar por completo el plástico problemático, como intenta hacer el Plan Nacional de Plásticos, y reemplazar los plásticos de un solo uso con alternativas reutilizables.

Pequeñas acciones como traer su botella de agua reutilizable, taza de café y cubiertos, puede sumar grandes cambios, si cuenta con el apoyo adecuado de las empresas y el gobierno para crear un cambio cultural generalizado. Así también, podría alejarse de las insidiosas cápsulas de café, envoltura adhesiva y bastoncillos de algodón de los que muchos de nosotros dependemos.

Optando también, para los artículos de plástico fabricados con materiales reciclados puede tener un gran impacto en la viabilidad del reciclaje de plástico.

Si terminas con plástico en tus manos, eche un vistazo rápido al gráfico de arriba, o lea la Guía detallada de decisiones sobre la eliminación de plásticos de University Technology Sydney.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.