El mayor emisor de contaminación que calienta el planeta logró tomar por sorpresa a casi todo el mundo. En un discurso de septiembre ante las Naciones Unidas, El presidente chino, Xi Jinping, puso como fecha final a 2060 la contribución de su país al calentamiento global. Ninguna otra nación puede hacer más para mantener el calentamiento por debajo del umbral de 1,5 ° C establecido en el Acuerdo de París. Sin embargo, diplomáticos Los activistas climáticos e incluso los expertos en políticas dentro de China en su mayor parte no habían anticipado este giro crucial.

Apenas unos días antes de la aparición de Xi en la ONU, De hecho, Los líderes europeos, incluida la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y la canciller alemana, Angela Merkel, lo presionaron directamente en una videoconferencia para que siguiera el ejemplo de la UE al establecer un objetivo de neutralidad climática. Las notas de la llamada revisada por Bloomberg Green indican que Xi no dio indicios de que estuviera a punto de abandonar la política establecida desde hace mucho tiempo de China contra las restricciones climáticas sobre el crecimiento económico.

Dentro de China, mientras tanto, Los expertos que se especializan en las complejidades de la política de emisiones quedaron atónitos por el discurso de Xi. "¿Se puede lograr este objetivo?" preguntó una publicación desconcertada en WeChat de un negociador climático jubilado en Beijing. La mayoría de las partes interesadas que participaron en decisiones climáticas anteriores se habían mantenido al margen, según entrevistas con más de una docena de grupos industriales, ambientalistas e investigadores gubernamentales en China. Pero la decisión de reorientar por completo una economía gigantesca dominada por el carbón, a costa de billones de dólares, no vino de la nada.

El impulso secreto para el objetivo 2060 de China tomó forma dentro de la Universidad de Tsinghua, donde los científicos del clima habían pasado silenciosamente más de un año modelando diferentes vías para llegar a cero neto. Xie Zhenhua, un ex burócrata ambiental y diplomático veterano, supervisó el trabajo desde su destartalada oficina como director del Instituto de Cambio Climático y Desarrollo Sostenible de la universidad. Pocos dentro de la estricta jerarquía de China pueden igualar el dominio de la burocracia gubernamental y la ciencia climática de Xie. convirtiéndolo en una voz influyente sobre el tema entre la élite gobernante.

Xie es modesto sobre su papel. "Realizamos propuestas de políticas a los líderes y departamentos relevantes, ", dice en una entrevista en el campus de Tsinghua a fines de octubre, vestido como un cuadro típico del Partido Comunista con un traje oscuro y camisa blanca planchada. "Parece que nuestras propuestas tuvieron algún impacto".

China y otras naciones en desarrollo habían sostenido durante mucho tiempo que los países más ricos que se beneficiaron de una industrialización anterior, sin tener en cuenta los peligros de la quema de combustibles fósiles, debería soportar la mayor parte de la carga económica para prevenir un calentamiento catastrófico. Xie pasó más de una década como principal diplomático climático de China, en los primeros años defendiendo ferozmente el principio de que las economías emergentes tienen derecho a emisiones de carbono incontroladas. Sobre una base ajustada por población, después de todo, demasiado dióxido de carbono comenzó su viaje a la atmósfera desde chimeneas y tubos de escape en los EE. UU. y Europa.

En las conversaciones internacionales sobre el clima de 2011 en Durban, Sudáfrica, Xie pronunció un discurso sobre la mesa denunciando la hipocresía de las naciones desarrolladas; las imágenes de las noticias lo hicieron famoso en toda China. Ahora en el ocaso de su carrera, ha hecho más que nadie fuera del círculo gobernante de Xi para posicionar a China como líder climático global, establecer un plan de neutralidad de carbono antes de los EE. UU.

"Cuando empiezas por primera vez, es solo un trabajo, "Dice Xie". Pero después de un tiempo, cuando veas el impacto que podrías traer al país, la gente, y el mundo, ya no es solo un trabajo. Se ha convertido en una causa, una vocación superior ".

A los 71 años Xie debería estar felizmente jubilado después de más de tres décadas dando forma al enfoque de China sobre la protección del clima y el medio ambiente. La costumbre del Partido Comunista requiere que los miembros del rango de Xie que cumplan 70 años renuncien a sus funciones oficiales. Una rara excepción le permitió recibir un nombramiento como asesor especial del Ministerio de Medio Ambiente este año.

En esa capacidad, Xie presentó las recomendaciones de 2060 basadas en investigaciones que su instituto había realizado en coordinación con una docena de think tanks vinculados al gobierno. La propuesta probablemente llegó al escritorio de Xi a través del viceprimer ministro Han Zheng. que forma parte del Comité Permanente del Politburó y supervisa el Ministerio de Medio Ambiente.

Todas las decisiones importantes en China las toman colectivamente los siete hombres del Comité Permanente. El crédito final invariablemente va a Xi, el líder más poderoso de la nación desde Mao Zedong. La protección del medio ambiente se ha convertido en uno de los problemas centrales de Xi, ya que ha tratado de moderar la mentalidad de crecimiento a toda costa que dominaba la vertiginosa industrialización de China.

Antes del discurso de la ONU, aunque, Xi nunca había hablado públicamente sobre la neutralidad de carbono. La propuesta se consideró tan remota que apenas fue mencionada por los medios estatales. "China se mostró reacia a hablar de conceptos como emisiones netas cero o neutralidad de carbono, "dice Li Shuo, un destacado ecologista en China que ha pasado años presionando a Xie para que adopte políticas más agresivas. "Xie ha contribuido a cerrar esa brecha".

Para traducir los imperativos climáticos globales en la política del gobierno chino, es necesario dominar dos lenguajes extremadamente esotéricos:eslóganes del Partido Comunista, por un lado, y el vocabulario tecnocrático de la negociación climática internacional, por el otro. Así es como Xie maneja el truco de defender los mayores compromisos que otros países quieren de China sin que parezcan concesiones.

Ejemplos de esta habilidad inusual aparecen en la entrevista de Xie:La meta de 2060, él dice, ayudará a China a convertirse en una "gran potencia socialista moderna" y a construir "una comunidad con un futuro compartido para la humanidad, "lemas que Xi ha utilizado para orientar la formulación de políticas a largo plazo. Luego, cambio de código sin esfuerzo, explica que la postura de China sobre "mitigación, adaptación, financiamiento y tecnología "aún deberán ser discutidos en la Conferencia de Cambio Climático de la ONU COP26 del próximo año, en el que las naciones elaboran los detalles del Acuerdo de París.

La carrera de Xie ha rastreado el meteórico ascenso económico de China y su reconocimiento del daño dejado atrás. Su mandato como jefe de la administración de protección del medio ambiente de China terminó abruptamente en 2005 después de explosiones mortales en una planta química en Jilin. una provincia cercana a la frontera con Corea del Norte y Rusia. El accidente afectó a decenas de millones de personas.

Tal incidente habría descarrilado la carrera de un funcionario público típico, pero Xie se recuperó y finalmente terminó en el Comité Central del Partido Comunista. Asumió el papel de principal negociador internacional sobre el clima de China en 2007. y su enfoque no siempre recurrió a denunciar a las naciones desarrolladas. Un ex colega lo describió en broma como "como un oso panda, muy abrazable ".

"Cuando vienes a la mesa de negociaciones, debes ser honesto y sincero. La gente te respeta por proteger los intereses de tu propio país, "Xie dice, mirando hacia atrás. "Pero también estás aquí para resolver problemas, para hacer frente al cambio climático ".

Se enfrentó públicamente con Todd Stern, el enviado especial de Estados Unidos para el clima de 2009 a 2016, antes de concretar un acuerdo bilateral en 2014 que llevó a China al Acuerdo de París dos años después. Los correos electrónicos filtrados del período muestran a los dos negociadores recordando como viejos amigos, discutir futuras visitas y nietos. "Es alguien en quien siempre puedo confiar y alguien con quien puedo hacer negocios, ", Dijo Stern en una entrevista telefónica desde Washington.

"Esta es una tarea muy significativa, ", Dice Xie." Un negociador climático solo tiene rivalidades y amigos, pero no tiene enemigos ".

Días después de que Xi se dirigiera a la ONU, los científicos de Tsinghua estaban listos para presentar su hoja de ruta hacia 2060. El plan requería una transición energética gradual durante la próxima década y media, seguida de una rápida aceleración que requiere un aumento de casi siete veces la energía solar y casi quintuplicar la energía nuclear. Algunos analistas estaban preocupados por este enfoque de dos velocidades. El inicio incremental pospone las decisiones más difíciles hasta 2035, para la próxima generación.

Esta trayectoria gradual hacia cero neto probablemente ayudó al plan de Xie a enfrentar menos rechazos por parte de los altos funcionarios. según dos activistas verdes que han trabajado con él. (Pidieron no ser identificados, ya que los activistas en China a menudo son el objetivo del gobierno por criticar la política oficial). Los activistas dijeron que una medida más ambiciosa a corto plazo, como acelerar el objetivo de China para 2030 para alcanzar las emisiones máximas, probablemente habría provocado una reacción violenta.

China también se ha concedido un colchón de 10 años, ya que la mayoría de las otras economías importantes están trabajando para lograr emisiones netas cero para 2050. Este grupo incluye a la UE, así como a Japón y Corea del Sur. que siguió rápidamente al anuncio de Xi en la ONU con sus propias promesas. Estados Unidos podría ser el siguiente con el presidente electo Joe Biden pidiendo un objetivo para 2050.

Existe el riesgo de que la década adicional para China aumente la tentación de los políticos de posponer cambios dolorosos. La gran visión para 2060 tendrá que filtrarse a través de cientos de documentos oficiales, comenzando con el próximo plan quinquenal del gobierno que se publicará en marzo. Diferentes ministerios, Los gobiernos locales y las empresas estatales luego trabajarán las políticas en sus propios planos, donde las cosas podrían diluirse o retrasarse.

Xie cree que el objetivo de 2060 forzará cambios a corto plazo. "El objetivo será difícil o incluso imposible de alcanzar si confiamos en las tecnologías tradicionales y mantenemos las formas tradicionales de producción, de vivir y consumir, ", dice." Esto envía una señal clara:tenemos que transformarnos rápido e innovar en grande ".

No es el escepticismo climático lo que impulsa la resistencia. A los escolares chinos se les enseña la ciencia del calentamiento global desde una edad temprana, y los ciudadanos están ansiosos por que el gobierno limpie el aire y el agua contaminados. El principal problema es la industria del carbón. China extrae y quema la mitad del suministro mundial, y el sector aún mantiene decenas de millones de puestos de trabajo.

Después de que Xi aprobó el Acuerdo de París, la industria china del carbón lanzó una campaña nacional para modernizar las plantas de energía con lo que dice ser tecnología de bajas emisiones. Este esfuerzo fue respaldado públicamente por académicos influyentes, y ese apoyo a su vez dio cobertura a la industria del carbón para construir nuevas plantas. El mismo día que Xi se dirigió a la ONU, un comentario en el People's Daily, un portavoz del Partido Comunista, defendió el futuro del carbón:"Siempre que el carbón se utilice de manera limpia y eficiente, debería llamarse energía limpia ".

Xie cree que esta vez será diferente. "La tecnología de emisiones ultrabajas (carbón) podría haber resuelto los problemas de contaminación del aire y eficiencia energética, pero no puede resolver el problema del CO ₂ emisiones, ", dice." Ahora que el presidente Xi ha hecho público el objetivo, Creo que la gente comenzará a ver los riesgos de inversión allí ".

Con la próxima ronda de conversaciones sobre el clima mundial en Glasgow, Escocia, y países bajo presión para impulsar sus compromisos, China espera ganar mucha buena voluntad al salir temprano con una declaración audaz. Convertir la promesa en una prioridad nacional será un desafío, ya que el gobierno enfrenta presiones para mantener en marcha la recuperación económica posterior a la pandemia.

Pero no se reducirá a elegir entre la acción climática y el crecimiento. China sufrió inundaciones récord en 2020 que afectaron a más de 70 millones de personas y causaron pérdidas económicas por unos 214.000 millones de yuanes (33.000 millones de dólares). "El daño causado por el cambio climático no es en el futuro, "Xie dice, "pero aquí mismo, ahora."

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