Un nuevo mapa satelital de una sección de la cuenca del Amazonas revela que al menos algunos de los incendios masivos que ardieron allí el verano pasado se concentraron en áreas de la selva tropical con estrés hídrico. Las plantas estresadas liberaron considerablemente menos vapor de agua al aire que las plantas no estresadas; en otras palabras, estaban luchando por mantenerse frescos y conservar el agua, dejándolos más vulnerables a los incendios.

Los incendios en la cuenca del Amazonas, que continúan ardiendo en noviembre, son principalmente el resultado de actividades humanas como el desmonte y la deforestación. El patrón, detectado desde el espacio por el Experimento de radiómetro térmico espacial ECOsystem de la NASA en la estación espacial (ECOSTRESS), señala cómo las plantas con estrés hídrico pueden afectar la propagación de los incendios. Los datos pueden algún día ayudar a las misiones de observación de la Tierra de la NASA a predecir el camino de futuros incendios forestales o de matorrales como los que actualmente se desatan en California.

La misión principal de ECOSTRESS, un instrumento que mide la energía térmica infrarroja emitida desde la superficie terrestre, es proporcionar información sobre la salud de las plantas tomando su temperatura. Para mantenerse fresco las plantas "sudan" liberando vapor de agua a través de sus poros, un proceso llamado evapotranspiración. Después de múltiples órbitas, ECOSTRESS puede medir cuánto transpiran las plantas y rastrear su respuesta al cambio climático.

En agosto, los incendios se extendieron por grandes franjas de la cuenca del Amazonas. ECOSTRESS capturó la primera imagen de la selva amazónica en Perú antes de que comenzaran los incendios, el 7 de agosto. Muestra un mapa de temperatura de la superficie que revela un bosque con estrés hídrico y sin estrés (mostrado en marrón y azul, respectivamente). Los íconos de fuego representan incendios captados por el satélite Terra de la NASA entre el 19 y el 26 de agosto. Los incendios se limitan principalmente a áreas de plantas con estrés hídrico que ocurrieron menos. La segunda imagen, tomada por el satélite Terra el 18 de agosto, muestra el área de estudio ECOSTRESS y el humo de los incendios activos en la selva tropical.

La imagen también revela cómo ciertas partes del bosque eran más resistentes, pareciendo protegerse de las quemaduras. Las plantas en estas áreas eran más frías, en otras palabras, liberaron más vapor de agua de sus hojas, que las plantas en las zonas quemadas, aunque los científicos de la misión no saben si eso es una coincidencia o una relación causal directa. Las áreas del bosque con estrés hídrico se ven tan verdes y saludables como estas áreas más frías, haciéndolos invisibles excepto para un radiómetro que puede medir la energía térmica infrarroja de la superficie.

"A simple vista, los incendios aparecen distribuidos aleatoriamente por todo el bosque, "dijo Josh Fisher, Líder científico de ECOSTRESS en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Pero, si superpone los datos de ECOSTRESS, se puede ver que los incendios se limitan principalmente a las zonas de mayor estrés hídrico. Los incendios evitaron las áreas de bajo estrés donde el bosque parece tener acceso a más agua ".

Sigue siendo un misterio por qué algunas plantas se estresan y otras no. aunque los científicos creen que depende de factores como la especie de planta o la cantidad de agua en el suelo. Los datos de ECOSTRESS ayudarán a responder preguntas sobre qué plantas prosperarán en sus entornos cambiantes y también podrían usarse para ayudar con las decisiones relacionadas con la gestión del agua y el riego agrícola.