La gente de Isla de Pascua parecía beber directamente del mar, Los exploradores europeos informaron a fines del siglo XVIII. Y hoy, puedes ver animales, los más famosos caballos, hacer lo mismo.

¿Qué pasa?

Mientras está rodeado por un vasto océano, el agua dulce es un bien escaso en Rapa Nui, como la isla es conocida por sus habitantes nativos. No hay ríos ni arroyos que crucen su superficie, y tiene solo tres pequeños lagos de cráter que pueden secarse durante las sequías periódicas.

Debido a un capricho de la geología, el agua de lluvia se hunde inmediatamente a través del lecho rocoso poroso, donde alimenta un acuífero subterráneo, explicó Robert DiNapoli de la Universidad de Binghamton, investigador asociado postdoctoral en estudios ambientales y antropología. Ese agua dulce emerge en lugares de la costa conocidos como filtraciones costeras.

"En algunos de estos lugares de la costa, sale tanta agua (de las filtraciones) que es básicamente fresca. Es algo salado pero no desagradablemente salado, DiNapoli dijo. "Simplemente no es el agua de mejor sabor, básicamente."

DiNapoli, Profesor de Antropología y Estudios Ambientales Carl Lipo, El director del Laboratorio de Geofísica y Percepción Remota, Timothy De Smet y Terry Hunt de la Universidad de Arizona demostraron recientemente la efectividad de los drones de imágenes térmicas para detectar la ubicación de estas filtraciones costeras. Los resultados de su proyecto piloto, "Las imágenes térmicas muestran columnas de descarga de aguas subterráneas submarinas asociadas con asentamientos antiguos en Rapa Nui (Isla de Pascua, Chile), "se publicó recientemente en Remote Sensing.

No es posible utilizar imágenes satelitales para identificar fuentes de agua dulce en Rapa Nui porque los tamaños de píxeles son demasiado grandes para registrar las filtraciones costeras en detalle. DiNapoli explicó. Un dron, por otra parte, vuela a altitudes más bajas y puede recopilar imágenes de alta resolución.

Los drones de imágenes térmicas se habían utilizado anteriormente en Hawai'i para investigar las filtraciones costeras allí. Lipo y DiNapoli, sin embargo, no sabía si esta tecnología funcionaría en Rapa Nui, donde las plumas de agua dulce eran mucho más pequeñas. Como descubrieron en su proyecto piloto, lo hizo.

Antes de las cámaras termográficas, los investigadores literalmente necesitaban meterse en el agua y medir la temperatura y la salinidad a mano.

"Eso es realmente laborioso porque necesitas caminar y luego cada 10 metros más o menos, necesitas tomar una medida, DiNapoli dijo.

El sistema de drones no solo es más rápido, pero proporciona una imagen más sustancial de la característica de agua más grande, permitiendo a los investigadores ver sus características en su conjunto. Hay una desventaja, sin embargo:el calor que se reflejaba en los techos de metal y una hoguera local distorsionaron las lecturas de temperatura en uno de los vuelos.

Ciertos objetos tienen características que confunden a la cámara térmica, y, por lo tanto, no se registra su temperatura real, DiNapoli explicó. Un techo de metal al sol por ejemplo, tiende a ser bastante caliente, pero las cámaras térmicas lo registran como frío debido a la radiación reflejada.

Cuando el dron despega comienza a calibrar y determinar las temperaturas altas y bajas del área. Anomalías como los incendios desvían esa calibración.

"Todavía nos brinda imágenes utilizables en el sentido de que se pueden ver diferencias relativas de temperatura, pero la temperatura absoluta que nos está dando está muy mal por lo que dice que las cosas son mucho más frías o mucho más calientes de lo que realmente son, " él dijo.

Estrategias de supervivencia

En su investigación, Lipo y DiNapoli exploran la forma en que las comunidades antiguas usaban estas filtraciones, en una isla donde las sequías son comunes.

Además de recolectar agua de lluvia, la gente de Rapa Nui también construyó pozos tipo cuenca llamados puna que interceptan la corriente del acuífero antes de que llegue al mar. También construyeron presas submarinas en el océano para evitar que el agua de mar se mezcle con el agua dulce en los sitios de filtración. aunque estas estructuras hace tiempo que se derrumbaron.

"De nuevo proporciona un ejemplo interesante de cómo la gente estaba respondiendo a las limitaciones de la isla, DiNapoli dijo. "Se enfrentaron a un lugar muy difícil para vivir y se les ocurrieron estas interesantes estrategias para la supervivencia".

Como señalaron los primeros visitantes europeos, la gente también bebía directamente del océano en las filtraciones. Los habitantes actuales de la isla todavía bombean agua directamente de estos puntos de agua dulce en el mar y la utilizan para regar los cultivos y proporcionar agua para su ganado.

En su investigación anterior, Lipo y DiNapoli señalaron que las famosas características arqueológicas de la Isla de Pascua, como las plataformas moai, se correlacionan estrechamente con la ubicación de los recursos de agua dulce.

"Aquí es donde realizan sus actividades ceremoniales, aquí es donde están construyendo sus aldeas, DiNapoli dijo.

La topografía tampoco resultó ser un obstáculo significativo para los resilientes isleños. El lado occidental de Rapa Nui está bordeado por escarpados acantilados, lo que habría dificultado el acceso de las personas a las filtraciones de la costa. La evidencia arqueológica y los análisis de huesos humanos en esta área sugieren, sin embargo, que la gente estaba bajando al mar en estos sitios. En el papel, DiNapoli y Lipo investigaron un área llamada Te Peu donde las filtraciones costeras se encuentran directamente adyacentes a un antiguo pueblo.

Más investigación

Los resultados del estudio son el punto de partida para otro proyecto de investigación, financiado por una subvención de National Geographic, para identificar la ubicación de las filtraciones costeras en toda la isla. El dron de imágenes térmicas desempeñará un papel importante en la recopilación de datos.

Una de las preguntas que esperan responder es cómo responden las filtraciones costeras a las sequías prolongadas. Durante su último viaje de investigación, la isla estaba experimentando una sequía de varios años, que secó dos de los lagos del cráter y hundió el tercero a niveles bajos.

"Pero identificamos estas filtraciones costeras alrededor de la isla. Eso sugiere que cuando la isla experimenta estos eventos de sequía, las filtraciones son una de las últimas fuentes de agua afectadas por ella, DiNapoli dijo.

Una posible explicación:cuando el agua pasa al subsuelo después de una lluvia intensa, es probable que permanezca en el acuífero durante varios años antes de descargarse en el océano. En su próximo trabajo de campo, DiNapoli y Lipo intentarán confirmarlo, y determinar cuánto tarda el agua de lluvia en realizar su viaje subterráneo hasta el mar.

"No lo sabemos con seguridad, pero esa es una posible explicación de por qué estas filtraciones son más resistentes, DiNapoli dijo.