La mayoría de la gente imagina la Antártida como un continente helado de desierto, pero la gente ha estado viviendo y construyendo allí durante décadas. Ahora, por primera vez, podemos revelar la huella humana en todo el continente.

Nuestra investigación, publicado hoy en la revista Nature Sustainability, descubrió que, si bien los edificios y los disturbios cubren una pequeña parte de todo el continente, tiene un impacto enorme en el ecosistema de la Antártida.

Nuestros datos muestran que el 76% de los edificios en la Antártida se encuentran dentro de solo el 0.06% del continente:las áreas sin hielo dentro de los 5 km de la costa. Esta franja costera es particularmente importante ya que proporciona acceso al Océano Austral para pingüinos y focas, además de proporcionar un clima típicamente más húmedo adecuado para la vida vegetal.

Una pregunta difícil de responder

La cantidad de tierra que impactamos colectivamente con la infraestructura en la Antártida ha sido una pregunta planteada durante décadas, pero hasta ahora ha sido difícil responder. La buena noticia es que es un área relativamente pequeña. El mayor problema es dónde está. Junto con nuestros colegas Dana Bergstrom y John van den Hoff, Hemos realizado la primera medición de la "huella" de los edificios y el suelo perturbado sin hielo en la Antártida.

Esto equivale a más de 390, 000 metros cuadrados de edificios en el continente helado, con otros 5, 200, 000m² de perturbación solo para tierra sin hielo. Para decirlo de otra manera, hay más de 1, 100m² de terreno alterado por persona en la Antártida en su momento más poblado en verano. Esto es causado principalmente por las 30 naciones con infraestructura en la Antártida, junto con cierta presencia de la industria del turismo.

Ha sido necesario hasta ahora encontrar el alcance de nuestro impacto debido a la dificultad para recopilar los datos. Debido a que tantos países están activos en la Antártida, conseguir que proporcionen datos sobre su infraestructura ha sido muy lento. Dado que dos tercios de las estaciones de investigación se construyeron antes de la adopción del Protocolo sobre protección del medio ambiente del Tratado Antártico, no requirieron evaluaciones o monitoreo de impacto ambiental, por lo que es muy probable que muchos de los operadores no tengan datos accesibles sobre sus huellas. Además, debido a la dificultad inherente para acceder a la Antártida, y las vastas distancias entre cada estación, no es posible realizar mediciones de campo a escala continental.

Para abordar estos problemas, nuestro equipo adoptó un enfoque establecido para medir la huella de una sola estación, y lo aplicó a 158 ubicaciones en todo el continente utilizando imágenes de satélite. La mayoría de las imágenes utilizadas se obtuvieron gratuitamente de Google Earth, habilitado por mejoras continuas en resolución y cobertura.

Este proceso tomó horas de minuciosa "digitalización", donde las imágenes espacialmente precisas de los edificios y el suelo alterado se mapearon manualmente dentro de un programa de computadora para crear los datos.

Curiosamente, Uno de los sitios más difíciles fue la estación Amundsen-Scott de Estados Unidos. Como esta estación está ubicada en el Polo Sur geográfico, muy pocos satélites pasan por encima. Este problema finalmente se resolvió rastreando miles de imágenes aéreas producidas por la Operación IceBridge de la NASA. donde encontramos que su avión había sobrevolado la estación en 2010. Después de capturar estos datos, luego comparamos nuestras medidas con los tamaños de edificios conocidos existentes y encontramos que nuestra precisión estaba dentro del 2%.

A diferencia de los edificios, no teníamos medidas para comparar en terrenos alterados, como carreteras, pistas de aterrizaje, canteras y afines. Creemos que hemos producido una subestimación significativa, debido a factores que incluyen la capa de nieve y una resolución de imagen insuficiente que oscurece características más pequeñas, como senderos para caminar.

Localización, localización, localización

Después de mapear la huella de los edificios y las alteraciones del suelo, nuestros datos arrojaron algunos resultados interesantes. Por razones practicas, la mayoría de las estaciones en la Antártida están ubicadas dentro de las pequeñas áreas libres de hielo esparcidas por todo el continente, particularmente alrededor de la costa. Además de ser atractivo para nosotros, estas áreas son esenciales para gran parte de la biodiversidad de la Antártida al proporcionar sitios de anidación para aves marinas y pingüinos, sustrato para musgos, líquenes y dos plantas vasculares, y hábitat de las especies de invertebrados del continente.

Otro hallazgo interesante de estos datos es lo que nos dicen sobre la naturaleza salvaje en el continente. Aunque la huella actual cubre una fracción muy pequeña de los más de 12 millones de kilómetros cuadrados de la Antártida, Descubrimos que la perturbación está presente en más de la mitad de todas las grandes áreas libres de hielo a lo largo de la costa. Es más, mediante el uso de los datos de construcción que capturamos, junto con el trabajo existente de Rupert Summerson, también pudimos estimar la huella visual, lo que equivale a un área similar en tamaño al total de tierra libre de hielo en todo el continente.

La publicación de esta investigación es oportuna, con aumentos significativos en la infraestructura propuesta para la Antártida. Actualmente hay nuevas estaciones propuestas por varias naciones, importantes proyectos de reconstrucción de estaciones existentes en curso (incluida la McMurdo de EE. UU. y la Base Scott de Nueva Zelanda), e Italia está construyendo una nueva pista en áreas sin hielo.

Australia ha propuesto la primera pista de hormigón de la Antártida, que si se construye sería el más grande del continente.

Hasta ahora, las decisiones sobre la expansión de la infraestructura se han realizado sin el contexto de cuánto ya está presente. Esperamos que la comunidad internacional pueda tomar ahora decisiones informadas sobre la cantidad de construcción apropiada en la Antártida, donde debería ocurrir, y cómo gestionar el futuro del último gran desierto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.