En un estudio reciente, Los investigadores de la Universidad de Montana exploraron las formas en que la sucesión forestal y la variabilidad climática interactuaron e influyeron en los incendios en los bosques boreales de Alaska durante los últimos cuatro siglos, desde 1550 hasta 2015.

"Reconstruimos la actividad de los incendios durante los últimos 450 años utilizando registros de sedimentos de lagos, "dijo Tyler Hoecker, el autor principal del estudio.

Como parte de su trabajo de tesis de maestría en el programa de Ecología de Sistemas en el W.A. Franke College of Forestry and Conservation, Hoecker recolectó núcleos de sedimentos de lagos cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre Nowitna en Alaska central, un área propensa a incendios que también tiene muchos lagos.

"El carbón vegetal producido por los incendios se vierte en los lagos y se deposita en el fondo, formando un registro estable del historial de incendios en las capas de sedimento, como cicatrices de fuego en los anillos de los árboles, ", Dijo Hoecker." Al medir cuidadosamente los cambios en el carbón a lo largo del tiempo, deducimos cambios en la actividad del fuego. Emparejamos los registros del historial de incendios de siete lagos con los registros de la edad de los árboles y un registro del clima. Luego, comparamos estos registros, buscando patrones en cómo interactúan los procesos ".

Hoecker y el coautor Phil Higuera, profesor asociado de ecología del fuego en el Departamento de Ecosistemas y Ciencias de la Conservación de la UM, encontró que los años de intensa actividad de incendios generalmente ocurrieron varias décadas después de que se establecieron los árboles, lo que sugiere que el desarrollo de bosques maduros en todo el paisaje de estudio era necesario para apoyar la quema generalizada. También vieron que había más actividad de incendios en los años en que las temperaturas eran más altas, especialmente durante los últimos 100 años.

"En el siglo 20, los incendios y las temperaturas aumentaron significativamente, más allá de lo que habían estado en cualquier punto anterior de nuestro récord de 450 años, "Esto indica que los incendios están ocurriendo con más frecuencia que durante muchos siglos y podrían causar grandes cambios en el carácter de los bosques de Alaska", dijo Hoecker.

Los bosques boreales cubren más del 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, y debido a que almacenan cantidades masivas de carbono, tanto por encima como por debajo del suelo, son en parte responsables de regular el clima de la Tierra. Si bien los incendios forestales han ardido en los bosques boreales durante milenios, Los cambios en la actividad de los incendios podrían alterar la forma en que estos bosques afectan los climas regionales y globales. dijeron los investigadores.

"Comprender cómo los procesos que varían lentamente, como la sucesión y el clima, afectan la actividad del fuego es difícil de hacer en una sola vida humana, "Dijo Higuera." Registros paleoecológicos, como los sedimentos lacustres utilizados en este estudio, extender la ventana de observación más hacia el pasado, permitiendo a los científicos comprender el cambio a largo plazo y poner en contexto el cambio en curso ".

Hoecker dijo que el documento ayuda a abordar una serie de preguntas relacionadas con el impacto del cambio climático en la actividad de los incendios. Primero, ayuda a diferenciar los roles que juegan el clima y la vegetación.

"Descubrimos que ambos eran actores:los incendios requieren abundante combustible y calor, años de clima seco, ", dijo." Pero cuando las temperaturas realmente comenzaron a aumentar en el siglo XX, la actividad del fuego también lo hizo. Esto sugiere que el clima es un factor limitante clave para la quema extensiva en el bosque boreal de Alaska ".

El estudio también ayuda a ubicar este aumento en el contexto más amplio del pasado.

"Los aumentos en la actividad de los incendios que vimos en el siglo XX son particularmente significativos cuando los comparamos con los de varios siglos anteriores, ", Dijo Hoecker." Ese registro más largo sugiere que la trayectoria de la creciente actividad de incendios que estamos viendo en Alaska puede no tener precedentes durante un período muy largo ".

El estudio, "La sucesión forestal y la variabilidad climática interactuaron para controlar la actividad de los incendios durante los últimos cuatro siglos en un paisaje boreal de Alaska, "fue publicado en la revista Ecología del paisaje .