Los proyectos de ingeniería humanitaria a menudo se centran en llevar tecnologías occidentales a sociedades no industrializadas. Pero los factores ambientales y culturales en estos lugares pueden ser muy diferentes de las condiciones en Occidente, y es posible que los proyectos no satisfagan las necesidades del cliente si los ingenieros no comprenden completamente el contexto en el que operan.

Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois, publicado en el Revista de Ingeniería, Diseño y tecnología , analiza los sesgos que pueden influir en la eficacia de los esfuerzos internacionales de ingeniería implementados por organizaciones de desarrollo como Ingenieros sin Fronteras.

La autora del estudio, Ann-Perry Witmer, realizó un análisis en profundidad de las motivaciones y creencias de los ingenieros que trabajan en proyectos internacionales. Ella dice que su investigación es única porque combina tecnología con conocimientos antropológicos.

"Como ingenieros, creemos que tenemos todas las soluciones técnicas, pero tendemos a descuidar dónde se realiza el proyecto, y las personas con las que trabajamos "dice Witmer, profesor en el Departamento de Ingeniería Agrícola y Biológica de la Facultad de Agricultura, Ciencias Ambientales y del Consumidor y la Facultad de Ingeniería Grainger en la U of I.

La ingeniería contextual es un nuevo enfoque que puede ayudar a superar esos obstáculos, Witmer dice:fusionando el conocimiento técnico con una comprensión basada en el lugar de las condiciones que informan el proceso.

La investigación de Witmer surgió de sus experiencias como ingeniera en ejercicio, especializada en el diseño de sistemas de agua para comunidades. Ha trabajado en numerosos proyectos en Centroamérica, Sudamerica, Asia y Africa, y asesoró a Ingenieros Sin Fronteras en la U de I durante los últimos cinco años.

"Para este artículo, el núcleo de la investigación proviene de mi década de trabajo en proyectos en todo el mundo, ", dice. Llevaba diarios detallados de cada proyecto, que formó la base de un análisis de datos cualitativos, utilizando software de ciencias sociales que escanea el contenido en busca de temas y patrones. También desarrolló un cuestionario detallado y realizó entrevistas en profundidad con ingenieros, estudiantes de ingeniería, y practicantes de proyectos internacionales.

Witmer observó cómo los proyectos a menudo se descarrilaban debido a una comprensión limitada de las condiciones locales. Por ejemplo, ella dice, una bomba de agua fabricada en los Estados Unidos fue transportada a Guatemala para su uso en un sistema de agua comunitario. Sin embargo, Los sellos de la carcasa de la bomba se desgastaban con frecuencia y era necesario reemplazarlos. Obtener piezas de repuesto resultó ser difícil y consumir mucho tiempo, dejando a la comunidad sin una bomba de agua en funcionamiento durante gran parte del tiempo.

La investigación de Witmer identificó una serie de dimensiones que son importantes para el resultado de un proyecto. Éstos incluyen:

• La confianza de los ingenieros en la tecnología industrializada. Witmer dice que los expertos a menudo están tan seguros de la superioridad de la tecnología que aportan que pasan por alto si es apropiada para el contexto local.
• Singularidad del contexto. Los ingenieros pueden ser conscientes de las diferencias obvias en el clima y la topografía, pero es posible que no consideren las dimensiones sociales y culturales que son exclusivas de cada lugar.
• Dinámica de poder. Cada sociedad tendrá su propia estructura de política y poder que puede influir significativamente en el resultado de un proyecto, pero que puede ser difícil de comprender para un extraño.
• Autosuficiencia innovadora. Los mandantes locales pueden crear soluciones basadas en los materiales y las condiciones disponibles, y los ingenieros no siempre están dispuestos a considerar si estas soluciones son apropiadas para el proyecto.

Witmer concluye que al ignorar la complejidad del contexto, existe el riesgo de que los proyectos de ayuda internacional no funcionen según lo previsto; los esfuerzos y el dinero se desperdiciarán; y no se ayudará a la población local. Las posibilidades de éxito del proyecto son mucho mayores si se consideran los factores enumerados anteriormente.

"La conclusión final de este artículo y del trabajo que he realizado es que cada lugar es tan diferente que no importa qué tipo de tecnología brillante se le ocurra, hay lugares en los que no va a funcionar. No es apropiado. Entonces, la idea de crear esta bala de plata que resolverá los problemas del mundo, simplemente no existe, " ella dice.

Sin embargo, Los ingenieros que trabajan en proyectos internacionales pueden tomar medidas para garantizar un mayor éxito. Pueden aspirar a desarrollar un alto grado de autorreflexión y conciencia de sus propias motivaciones y prejuicios implícitos; asimilarse a la cultura local e identificar influencias contextuales únicas; y emplear un diseño riguroso en estrecha colaboración con la población y las condiciones locales.

El artículo, "Una justificación etnográfica para el establecimiento de una disciplina de ingeniería contextual, "se publica en Revista de Ingeniería, Diseño y tecnología .