En medio de una furiosa ola de calor, la mayoría de la gente piensa en el océano como un lugar agradable para refrescarse. Pero las olas de calor pueden golpear tanto en el océano como en la tierra. Y cuando lo hacen organismos marinos de todo tipo:plancton, algas marinas, corales Caracoles, pez, aves y mamíferos - también sienten la ira de las altas temperaturas.

Nuestra nueva investigación, publicado hoy en Nature Climate Change, deja muy en claro la fuerza destructiva de las olas de calor marinas. Comparamos los efectos en los ecosistemas de ocho olas de calor marinas de todo el mundo, incluyendo cuatro eventos de El Niño (1982-83, 1986-1987, 1991-1992, 1997-1998), tres eventos de calor extremo en el mar Mediterráneo (1999, 2003, 2006) y uno en Australia Occidental en 2011. Descubrimos que estos eventos pueden dañar significativamente la salud de los corales, kelps y pastos marinos.

Esto es preocupante porque estas especies forman la base de muchos ecosistemas, desde los trópicos hasta las aguas polares. Miles de otras especies, sin mencionar una gran cantidad de actividades humanas, dependen de ellos.

Identificamos el sureste de Australia, El sudeste de Asia, noroeste de africa Europa y el este de Canadá como los lugares donde las especies marinas corren mayor riesgo de sufrir calor extremo en el futuro.

Las olas de calor marinas se definen como períodos de cinco días o más durante los cuales las temperaturas del océano son inusualmente altas. en comparación con el promedio a largo plazo de un lugar determinado. Al igual que sus contrapartes en tierra, las olas de calor marinas se han vuelto más frecuentes, más caliente y más largo en las últimas décadas. Globalmente hubo un 54% más de días de olas de calor por año entre 1987 y 2016 que en 1925-1954.

Aunque las olas de calor que estudiamos variaron ampliamente en su máxima intensidad y duración, Descubrimos que todos ellos tuvieron impactos negativos en una amplia gama de diferentes tipos de especies marinas.

Los humanos también dependen de estas especies, ya sea directa o indirectamente, porque sustentan una gran cantidad de bienes y servicios ecológicos. Por ejemplo, muchos ecosistemas marinos sustentan la pesca comercial y recreativa, contribuir al almacenamiento de carbono y al ciclo de nutrientes, ofrecer espacios para el turismo y la recreación, o son cultural o científicamente importantes.

Las olas de calor marinas han tenido impactos negativos en prácticamente todos estos "servicios ecosistémicos". Por ejemplo, praderas de pastos marinos en el mar Mediterráneo, que almacenan cantidades significativas de carbono, se ven perjudicados por las temperaturas extremas registradas durante las olas de calor marinas. En los veranos de 2003 y 2006, las olas de calor marinas provocaron la muerte generalizada de pastos marinos.

Las olas de calor marinas frente a la costa oeste de Australia en 2011 y el noreste de América en 2012 provocaron cambios drásticos en las pesquerías de abulón y langosta de importancia regional. respectivamente. Varias olas de calor marinas asociadas con los eventos de El Niño provocaron un blanqueamiento generalizado de los corales con consecuencias para la biodiversidad, pesca, erosión costera y turismo.

Toda la evidencia sugiere que las olas de calor marinas están vinculadas al cambio climático mediado por humanos y continuarán intensificándose con el calentamiento global en curso. Los impactos solo pueden minimizarse mediante la combinación de reducciones significativas de las emisiones de gases de efecto invernadero con un enfoque más adaptable y pragmático de la gestión de los ecosistemas marinos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.