Cuando se trata de manejar la crisis de residuos en Australia, las opciones son limitadas:exportamos nuestros residuos o los enterramos. Pero para lograr los objetivos nacionales actuales, Los responsables de la formulación de políticas se preguntan cada vez más si podemos, en cambio, quemar residuos como combustible de forma segura.

Se están considerando propuestas para incineradores de desechos en la región del Gran Sydney, pero estos han sido criticados por los Verdes y miembros independientes del parlamento de Nueva Gales del Sur, que citan preocupaciones de salud pública.

Mientras tanto, El gobierno de ACT ha prohibido recientemente estas instalaciones.

Pero, ¿se basan sus preocupaciones en pruebas? En nuestra revisión sistemática de la literatura científica, pudimos identificar solo 19 artículos entre 269 estudios relevantes, menos del 10%, que podrían ayudar a abordar nuestra pregunta sobre si los incineradores de conversión de residuos en energía podrían dañar nuestra salud.

Esto significa que la respuesta sigue sin estar clara, y, por lo tanto, pedimos un enfoque cauteloso de la tecnología de conversión de residuos en energía.

Una persona, un año, 500 kilogramos de residuos

La crisis de desechos de Australia comenzó en 2018 cuando China redujo en gran medida la cantidad de desechos que importaba. El mercado de residuos de China maneja aproximadamente la mitad de los materiales reciclables del mundo, incluido el de Australia.

De media, Australia produce aproximadamente 500 kilogramos de desechos municipales (residenciales y comerciales) cada año. Esto se alinea con el promedio de la OCDE.

Nueva Zelanda en comparación, a pesar de su fuerte postura medioambiental, se encuentra entre los peores infractores por producir residuos en cualquier país de la OCDE. Produce casi 800 kilogramos por persona al año.

Ahora, la mayoría de los residuos reciclables o reutilizables en Australia van a los vertederos. Esto plantea un riesgo potencial tanto para el clima como para la salud con la emisión de potentes gases de efecto invernadero como el metano y la lixiviación de metales pesados ​​como el plomo al agua subterránea. Como resultado, Los gobiernos locales pueden querer buscar opciones alternativas.

Quema de residuos en Dinamarca

La incineración de "conversión de desechos en energía" es cuando los desechos sólidos se clasifican y se queman como combustible "derivado de desechos" para generar electricidad. Esto puede reemplazar a los combustibles fósiles como el carbón.

La tecnología está aumentando entre los países de la OCDE. Dinamarca y Japón, por ejemplo, dependen de la incineración de residuos a energía para reducir su dependencia de los vertederos y alcanzar la neutralidad de carbono.

De hecho, Incinerador de conversión de residuos en energía de Dinamarca, Amager Bakke, es tan conocido que se ha convertido en una atracción turística, y es célebre como uno de los incineradores de conversión de residuos en energía más limpios del mundo.

Cotidiano, alrededor de 300 camiones llenos de residuos sólidos urbanos no reciclables se envían a Amager Bakke.

Esto alimenta un horno que funciona a 1, 000 ℃, convirtiendo el agua en vapor. Y este vapor proporciona electricidad y calor a alrededor de 100, 000 hogares. Generalmente, la gente de Dinamarca la acoge con beneplácito.

¿Entonces, cuál es el problema?

En Australia y EE. UU., La recepción comunitaria hacia la construcción de nuevas incineradoras ha sido fría.

La gran preocupación es que la quema de desechos puede liberar sustancias químicas que pueden dañar nuestra salud, tales como óxido de nitrógeno y dioxina. La exposición a altos niveles de dioxina puede provocar lesiones cutáneas, un sistema inmunológico deteriorado y problemas reproductivos.

Sin embargo, medidas de control, como los filtros tecnológicamente avanzados utilizados en Amager Bakke, puede llevar la cantidad de dioxina liberada a casi cero.

Otra preocupación es que la implementación de la incineración de residuos en energía puede ir en contra de los esquemas de reciclaje, debido al potencial de una mayor demanda de plásticos no reciclables como combustible.

El suministro de este plástico podría provenir de la menguante industria de los combustibles fósiles. Esto iría en contra del objetivo de establecer una "economía circular" que reutilice y recicle los productos siempre que sea posible.

Un análisis de 2019 encontró que para cumplir los objetivos de economía circular de la Unión Europea, Los países nórdicos deberían aumentar su reciclaje, y alejarse significativamente de la incineración.

Esta preocupación es comprensible dado que los incineradores funcionan de manera más limpia cuando se alimentan a plena capacidad. Esto se debe a que una temperatura más alta significa una combustión más completa, un poco como menos cenizas y humo saliendo de una fogata bien construida.

Falta de evidencia

Como ocurre con muchas soluciones de políticas, determinar la seguridad de la quema de residuos es complicado.

Nuestra revisión encontró una falta de evidencia para rechazar completamente las instalaciones bien diseñadas y operadas. Sin embargo, según el número limitado de estudios de salud que encontramos, apoyamos un enfoque de planificación preventiva para las propuestas de conversión de residuos en energía.

Esto significa que necesitamos una evaluación adecuada de los riesgos para la salud y análisis del ciclo de vida integrados en el proceso de aprobación para todos y cada uno de los incineradores propuestos en un futuro próximo.

Todos los estudios que encontramos se realizaron en los últimos 20 años. Ninguno era de los países nórdicos, sin embargo, donde la incineración de residuos en energía se ha utilizado durante muchas décadas.

Las razones de la adopción nórdica de esta tecnología son especulativas. Una razón puede ser que su nivel de desarrollo económico permite una gran inversión de capital para diseño y operación de vanguardia.

¿A dónde vamos desde aquí?

Si los ayuntamientos están decididos a perseguir la incineración de residuos a energía, sugerimos que den prioridad a aplicaciones específicas.

Por ejemplo, Descubrimos que el proceso con la evaluación del ciclo de vida más favorable (el más beneficioso para la salud en comparación con el uso tradicional de combustibles fósiles) fue la "coincineración" de combustible derivado de desechos para cemento industrial.

En la actualidad, Los hornos de cemento se alimentan principalmente de carbón quemado, y es difícil alcanzar las altas temperaturas que requieren las energías renovables tradicionales. Esto significa que la sustitución del combustible derivado de desechos por carbón podría reducir la dependencia de la industria del carbón, cuando las energías renovables no son una opción.

Otra solución es centrarse en cambio en la jerarquía de residuos. Esto significa primero minimizar la producción de residuos, maximizar la eficiencia energética y maximizar el reciclaje y la reutilización de materiales de desecho.

Entonces, mientras esperamos más conocimientos sobre cómo la incineración de residuos en energía puede afectar nuestra salud, centrémonos en mejorar nuestra jerarquía de residuos, en lugar de exportar nuestros desechos para alimentar una crisis global.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.