La Voyager 2 tomó esta foto del séptimo planeta desde el sol en 1986. Gran parte de lo que sabemos sobre el planeta proviene de observaciones desde tierra. NASA / JPL-Caltech

Urano apesta. Y no estamos bromeando.

El enigmático planeta del sistema solar exterior ha tenido durante mucho tiempo un problema de credibilidad, con eso de ser el blanco de innumerables bromas inmaduras. Ahora, Los astrónomos acaban de descubrir un gas en las nubes de Urano que no hace nada para reducir las risitas. En absoluto.

El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, ha descubierto la firma química del sulfuro de hidrógeno, un compuesto que le da a los huevos podridos su olor característico, en las nubes del planeta. Además de lanzar mil nuevos juegos de palabras de planetas malolientes, este hallazgo podría transformar nuestra comprensión de cómo evolucionó nuestro sistema solar. También puede ayudarnos a comprender las atmósferas de planetas masivos que orbitan otro estrellas.

Primero, un poco de trasfondo:Urano solo ha sido visitado por una nave espacial una vez, cuando la Voyager 2 de la NASA pasó rápidamente por el planeta en 1986. El sobrevuelo produjo muchas vistas hermosas e icónicas de lo casi sin rasgos distintivos, mundo celeste. Los astrónomos han realizado innumerables observaciones terrestres de Urano, también, con la esperanza de comprender mejor la composición de su atmósfera. A pesar de estos esfuerzos, sin embargo, sabemos sorprendentemente poco sobre este enigmático planeta. Pero el descubrimiento del sulfuro de hidrógeno es un gran paso adelante, y solo podría hacerse usando uno de los observatorios más poderosos del planeta.

Usando el espectrómetro de campo integral de infrarrojo cercano (NIFS) que está conectado al telescopio Gemini North en Hawái, los astrónomos pudieron detectar la firma espectroscópica muy leve de sulfuro de hidrógeno en las capas superiores de las nubes de Urano. Este olor a sulfuro de hidrógeno es solo la punta del oloroso iceberg, sin embargo; la presencia de este gas es indicativa de un enorme depósito debajo de la capa de nubes oscurecedoras.

"Sólo una pequeña cantidad [de sulfuro de hidrógeno] permanece por encima de las nubes como vapor saturado, "dijo el co-investigador Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester, REINO UNIDO., en una declaración de Géminis Norte. "Y esta es la razón por la que es tan desafiante capturar las firmas de amoníaco y sulfuro de hidrógeno sobre las capas de nubes de Urano. Las capacidades superiores de Gemini finalmente nos dieron ese golpe de suerte".

Los astrónomos han discutido durante mucho tiempo si el sulfuro de hidrógeno o el amoníaco dominan las nubes de Urano. Es bien sabido que los planetas masivos internos, Júpiter y Saturno, tienen atmósferas dominadas por hielo de amoníaco, mientras que Urano (y presumiblemente Neptuno) no lo hacen. Son esas mismas diferencias en las composiciones atmosféricas las que colocan a Júpiter y Saturno en la categoría de "gigante gaseoso" y a Urano y Neptuno en la categoría de "gigante de hielo". y estas diferencias revelan una idea de dónde se formaron los planetas.

"Durante la formación de nuestro Sistema Solar, el equilibrio entre el nitrógeno y el azufre (y, por lo tanto, el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno recién detectado de Urano) fue determinado por la temperatura y la ubicación de la formación del planeta, "dijo Fletcher.

La idea es que al principio de la historia de nuestro sistema solar, los planetas masivos migraron desde donde se formaron inicialmente, eventualmente asentarse en las órbitas estables en las que los vemos hoy. A través del análisis de los productos químicos en sus nubes, Los astrónomos ahora pueden formular teorías sobre qué tan lejos del sol se formaron estos mundos gigantes y de dónde emigraron. Con esta información en mente, los astrónomos pueden entonces mirar otro estrellas y obtenga una idea de cómo y dónde se formaron los exoplanetas gigantes.

Todo esto es muy interesante, pero la pregunta más importante que los científicos probablemente estén respondiendo en este momento es:si pudiéramos oler la atmósfera de Urano, ¿Nos mataría?

"Si un humano desafortunado descendiera alguna vez a través de las nubes de Urano, se encontrarían con condiciones muy desagradables y odiosas, "dijo el autor principal Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford, REINO UNIDO., también en el comunicado adjunto. Pero no es el hedor lo que te matará.

"Asfixia y exposición en la atmósfera negativa de 200 grados centígrados compuesta principalmente de hidrógeno, helio, y el metano pasaría factura mucho antes que el olor, " Él concluyó.

Eso es interesante

Aquí hay otra cosa extraña sobre Urano:su eje de rotación está casi al mismo nivel que su trayectoria orbital. Eso significa que los polos de Urano reciben más luz solar que su ecuador.