Menos de ocho meses después de que el huracán Harvey azotara la costa del Golfo de Texas con lluvias torrenciales, la sequía ha regresado a Texas y otras partes del oeste, Suroeste y sureste, reavivando viejas preocupaciones para los residentes que lidiaron con oleadas anteriores de sequías y una vez más obligando a los gobiernos estatales a considerar cómo mantener el agua fluyendo.

Casi un tercio del territorio continental de los Estados Unidos estaba en sequía el 10 de abril de más de tres veces la cobertura de hace un año. Y el espectro de un verano asolado por la sequía ha centrado la urgencia renovada en los esfuerzos de conservación estatales y locales, algunos de los cuales alterarían fundamentalmente el comportamiento de los estadounidenses en la forma en que usan el agua.

En California, por ejemplo, los funcionarios están considerando reglas para prohibir permanentemente las acciones que desperdician agua, como limpiar con manguera las aceras y los caminos de entrada, lavar un vehículo con una manguera que no tiene válvula de cierre, e irrigación de césped ornamental en las medianas de las calles públicas. Las regulaciones, esperando una decisión final de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California, estaban vigentes como medidas de emergencia temporales durante parte de una devastadora sequía de cinco años, pero se levantaron en 2017 después de que la sequía amainó.

Restricciones de agua, ya sea forzado o voluntario, no son nada nuevo para los estados y comunidades donde la lucha contra la sequía es a menudo parte de la vida. En Amarillo, Texas, el departamento de agua de la ciudad enfatiza la conservación con el mensaje "cada gota cuenta, "e insta a los clientes a hacer" al menos una cosa al día para ahorrar agua ". Un mantra similar, exprimir cada gota, es parte de la cultura del ahorro de agua en la ciudad de Oklahoma. donde los funcionarios hacen cumplir las restricciones obligatorias de riego del césped e imponen tarifas más altas por el uso excesivo de agua.

Años de estudios realizados por grupos gubernamentales y ambientalistas han advertido que la demanda futura de agua amenaza con superar la disponibilidad. particularmente en el oeste y suroeste plagados de sequía, a menos que los responsables de la formulación de políticas tomen medidas para revertir esas tendencias.

"Cada vez más ciudades de todo el mundo se enfrentan a límites en cuanto a la cantidad de agua que tienen disponible para satisfacer sus necesidades, "dijo Peter Gleick, cofundador del Pacific Institute con sede en Oakland y experto en temas relacionados con el agua y el clima.

Para comprender los peligros potenciales, Los funcionarios estadounidenses pueden mirar al otro lado del mundo, a la reseca Ciudad del Cabo, Sudáfrica, donde los residentes este año enfrentaron una crisis que parece sacada directamente de la ciencia ficción. Después de tres años de sequía, la ciudad de 4 millones pasó meses unida en una lucha para defenderse del Día Cero, cuando se proyectaba que Ciudad del Cabo se convertiría en el primer gran centro urbano del mundo en quedarse sin agua.

Los residentes escatimaron en el lavado de platos y la ropa, tomó minisowers, se lavaron las manos con desinfectante, tiró el inodoro con el agua sobrante de la ducha, e hizo muchos otros sacrificios a las rutinas diarias. El objetivo:reducir el consumo individual de agua a 50 litros al día, o 13,2 galones, muy por debajo del promedio estadounidense de 80 a 100 galones. Cientos de personas hicieron cola para recibir las raciones diarias de agua mientras la ciudad desplegaba agentes de la ley, conocidos como "la primera policía del agua del mundo", para hacer cumplir las restricciones.

Originalmente se esperaba que el día del juicio final cayera a mediados de abril, pero se pospuso a mayo y luego a junio.

La draconiana campaña de conservación había permitido a Ciudad del Cabo proclamar al menos un éxito parcial en marzo cuando retrasó el Día Cero a algún momento de 2019. Pero el vicealcalde ejecutivo, Ian Neilson, dijo que la ciudad todavía está en modo de crisis hasta que reponga por completo sus suministros de agua.

La imagen de una metrópolis costera sin agua alguna vez parecía inconcebible. Pero como Ciudad del Cabo sin agua se ha convertido en una realidad potencial, su historia ha suscitado nuevas preocupaciones sobre la creciente escasez del recurso más básico del planeta.

El gobierno de los Estados Unidos y los expertos en medio ambiente generalmente están de acuerdo en que ninguna ciudad importante está en peligro inminente como el tipo de escenario que enfrenta Ciudad del Cabo. Pero los residentes de algunas comunidades pequeñas han luchado, y al mismo tiempo, A los expertos estadounidenses les preocupa que el calentamiento global prolongado, empeoramiento de las sequías, La desaparición de las aguas subterráneas y el crecimiento de la población erosionarán los suministros futuros y harán que los estadounidenses sean cada vez más vulnerables a lo largo del siglo XXI.

Un recurso hídrico crítico amenazado por la escasez es el sistema del río Colorado, que incluye partes de siete estados y proporciona agua para hasta 40 millones de personas. En ausencia de "medidas oportunas para garantizar la sostenibilidad, ", dijo la Oficina de Reclamación de EE. UU. en una evaluación de 2012 de la cuenca del río, "Existe un gran potencial de desequilibrios importantes entre el suministro y la demanda de agua en las próximas décadas".

Lago Mead, un embalse que se extiende 120 millas detrás de la presa Hoover en Nevada, está lleno a menos de la mitad después de años de sequía. El embalse que forma parte del sistema del río Colorado, atiende a casi 25 millones de personas en Nevada, Arizona y California.

El creciente crecimiento de la población también está agotando los recursos hídricos. La Junta de Desarrollo del Agua de Texas ha autorizado $ 6.2 mil millones en financiamiento para 48 proyectos municipales y regionales después de que los planificadores estatales del agua advirtieran que la población del segundo estado más poblado aumentaría en un 70 por ciento durante los próximos 50 años. Se proyectó que los suministros de agua disponibles caerían un 11 por ciento durante ese mismo período sin nuevas inversiones.

La Agencia de Protección Ambiental, en una instantánea de enero de 2017 del impacto del cambio climático, predijo que las llanuras del sur enfrentarán más "calor extremo" en el futuro, diciendo que el número de días de 100 grados o más se cuadruplicará para el 2050.

"Temperaturas crecientes y sequías más frecuentes y severas, "la EPA dijo, "se espera que aumente la competencia por los recursos hídricos para su uso en las ciudades, agricultura y producción de energía ".

A la inseguridad hídrica de Estados Unidos se suma una disminución de los recursos hídricos subterráneos de décadas, que abastecen a la mitad de los residentes de la nación y a casi toda su población rural, según el Servicio Geológico de EE. UU.

El bombeo sostenido de agua subterránea ha cobrado un precio constante en los acuíferos de todo el país, bajar los niveles de agua subterránea en cientos de pies en algunos lugares. Niveles de agua en el sistema acuífero de High Plains, que subyace en partes de ocho estados, han caído más de 100 pies en algunos lugares, en gran parte como resultado del riego extensivo, según el USGS.

"A medida que se perforaron más pozos y pozos más profundos para acceder a las aguas subterráneas, exacerba la disminución del nivel del agua subterránea y, a menudo, no hay forma de recuperarlo, "dijo Breton Bruce, científico del USGS en Denver. "Básicamente, estamos bombeando agua subterránea más rápido de lo que se recarga ".

Grandes sectores de los Estados Unidos están muy familiarizados con la sequía y su impacto devastador tanto en las aguas superficiales como subterráneas. En la última década, Texas y California soportaron, y aún se están recuperando de, sequías récord de varios años que hundieron los niveles de los lagos, mató millones de árboles, y costó miles de millones de dólares en cosechas y ganado perdidos. Georgia pasó por cuatro sequías entre 1998 y 2016. Arizona ha enfrentado la sequía durante todo el siglo XXI.

Dos pequeñas comunidades, East Porterville en California y Spicewood Beach en Texas, atrajo la atención nacional durante las sequías de sus estados después de que sus pozos se secaron y extraños acudieron al rescate con entregas de agua. Hasta otras 30 comunidades de Texas estuvieron a punto de quedarse sin agua durante la sequía, según informes de prensa.

"Las cosas iban mal. No conseguí agua durante 20 meses, "recuerda Jim Burr, un juez de paz y residente de Terlingua desde hace 33 años, una pequeña comunidad de unas 800 personas en la remota región de Big Bend de Texas. Después de que su pozo de 16 pies de profundidad se secó durante el apogeo de la última sequía, Burr se vio obligado a cavar otro que se extendía a 45 pies de profundidad.

La última ola de sequías ha afectado a más de una docena de estados en todo el país. La banda más grande se extiende por el suroeste e incluye partes del sur de California, Utah, Arizona, Colorado, Nuevo Mexico, Kansas y los territorios peninsulares de Texas y Oklahoma. También hay focos de sequía en las llanuras del norte, incluidas partes de Montana y las Dakotas, y los estados del sureste de Georgia y Carolina del Sur.

Brian A. Fuchs, geocientífico asociado y climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska-Lincoln, dijo que la sequía del suroeste que comenzó en octubre es "la más intensa, área de sequía significativa que tenemos en este momento ". El impacto final, él dijo, depende de cuánto dure. Por ahora, añadió, "El jurado aún está deliberando."

"Es una de esas situaciones en las que el tiempo definitivamente lo dirá, ", dijo." Si vemos que las condiciones continúan empeorando durante los próximos seis meses sin ninguna mejora, la situación va a ser mucho más significativa de lo que estamos ahora ".

La mayoría de los estados en la primera línea de la sequía actual ya han pasado décadas apuntalando sus defensas, operando con un régimen probado que cada vez que termina una sequía, otro acecha no muy lejos en el futuro. Pero al mismo La búsqueda de una política estatal eficaz sobre el agua también ha estado plagada de conflictos, a menudo mostrando los intereses en competencia de la agricultura, dueños de la propiedad, grandes ciudades, pequeñas comunidades, desarrolladores de energía, conservacionistas y ambientalistas y muchos otros. Las soluciones nunca son fáciles.

"El agua es fundamental para todos los intereses, "dijo Luke Metzger, director ejecutivo de Environment Texas, "y, en tiempos de escasez, puede ser un frenesí alimenticio, donde todos los intereses compiten por una oferta finita ".

La necesidad de agua también ha llevado a la innovación. Dos ciudades de Texas, Big Spring y Wichita Falls, han recibido elogios de los ambientalistas con proyectos para reciclar las aguas residuales en agua potable. En 1980, Arizona promulgó lo que ha sido ampliamente aclamado como una iniciativa pionera con su Ley de Manejo de Aguas Subterráneas, cuales, entre otras cosas, requirió nuevos desarrollos para demostrar que podían asegurar suficiente agua para 100 años.

"Arizona ha tenido una larga historia de ordenar sus fuerzas de agua, "dijo Doug MacEachern, administrador de comunicaciones del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. MacEachern dijo que el estado usa menos agua en general hoy que en 1957 cuando había al menos 5 millones de personas menos.

California también ha producido una serie de iniciativas de ahorro de agua, incluida la promulgación de su versión de una ley de gestión de aguas subterráneas en 2014. El mismo año, Los californianos aprobaron un paquete de bonos de $ 7.5 mil millones para proyectos de agua que incluían expandir el almacenamiento de agua, proteger ríos y lagos, reforzar la sostenibilidad de las aguas subterráneas y el reciclaje del agua. En junio, Se les pedirá a los votantes que gasten otros $ 4.1 mil millones en iniciativas que incluyan infraestructura de agua y proyectos de protección contra inundaciones.

"Estamos corriendo rápido para tratar de ser resilientes a largo plazo, "dijo Felicia Marcus, quien preside la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California.

En Texas, Los recuerdos de las sequías destructivas y los temores de una futura escasez de agua llevaron a los votantes a crear en 2013 el Fondo Estatal de Implementación del Agua para Texas (SWIFT) para ayudar a garantizar un suministro abundante de agua hasta el 2070. La iniciativa permitió a la Junta de Desarrollo del Agua de Texas autorizar préstamos a bajo interés y otros incentivos para financiar proyectos municipales y regionales previstos en el plan de agua a largo plazo del estado.

"En general, hay suficiente agua para la población futura proyectada ... si lo hacemos bien, "dijo Janice Bezanson, director ejecutivo de la Texas Conservation Alliance. Reconoce el potencial de la escasez "caso por caso" en las comunidades pequeñas, pero dijo que el estado está "planeando lo suficientemente lejos en el futuro" para asegurar a sus ciudades recursos hídricos suficientes.

El plan de Texas contempla la creación de 26 nuevos reservorios, así como otras iniciativas:reciclaje, un impulso ampliado para la desalinización y el reemplazo de la infraestructura para deshacerse del envejecimiento, tuberías con fugas culpables de la pérdida de agua. Algunos de los nuevos embalses propuestos han provocado un fuerte rechazo de los terratenientes y conservacionistas, que dicen que los nuevos lagos amenazarían las tierras agrícolas y ganaderas, poner en peligro las áreas silvestres, e invadir el hábitat de la vida silvestre.

Mientras tanto en Ciudad del Cabo, El vicealcalde ejecutivo Neilson dijo que la carrera contra el Día Cero ha redefinido fundamentalmente las estrategias de agua de la ciudad. Funcionarios allí, también, quiere encontrar alternativas.

La ciudad, que no tiene una fuente confiable de agua subterránea, obtiene sus suministros casi exclusivamente del agua superficial en sus seis principales embalses. Neilson dijo que los funcionarios han aprendido que necesitarán diversificar su suministro de agua a otras fuentes:agua subterránea cuando sea posible, junto con la reutilización y desalación del agua.

¿Y el Día Cero? Neilson dijo que la ciudad está poniendo sus esperanzas en la buena suerte de la próxima temporada de lluvias, así como en pasos rápidos como la construcción de plantas de desalinización temporales. que eventualmente sería seguido por plantas permanentes.

Los funcionarios de la ciudad luego volverán a evaluar hacia el final del año, él dijo.

"Empiezas por tener años de lujo y agua en abundancia, ", dijo." Tienes ciertos comportamientos que desarrollas, y luego tienes que enseñarte a hacer las cosas de manera diferente ".

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