El geólogo y geoquímico Isaac Larsen de la Universidad de Massachusetts Amherst está acostumbrado a caminar por la tierra para realizar su investigación del suelo. pero las fotos satelitales de la granja de Iowa donde creció han agregado una nueva dimensión al trabajo, y ahora tiene una beca de la NASA para estudiar los suelos de una manera completamente nueva, del espacio.

Experto en producción de suelo, erosión, impacto humano y la evolución del paisaje agrícola, Larsen ha sido galardonado con un trienio $ 265, 000 Beca del Programa de Nuevos Investigadores de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, que apoya la investigación innovadora de los científicos de la tierra al principio de sus carreras.

La erosión reduce la fertilidad del suelo, Larsen señala, resultando en una disminución de la producción agrícola. El costo en los EE. UU. Alcanza decenas de miles de millones de dólares al año y, aunque muchos reconocen la necesidad de conservar el suelo, Sigue habiendo incertidumbre sobre la magnitud del problema.

Él dice que desarrollar estimaciones de pérdida de suelo a grandes escalas espaciales es un desafío abrumador. "Se ha trabajado mucho en la erosión del suelo en parcelas mucho más pequeñas, pero llevar esa información a través del paisaje es difícil, ", señala." El uso de la teledetección como una forma de mirar a gran escala es prometedor. Sabremos con gran detalle dónde se ha perdido el suelo ".

Muchas colinas alrededor de la casa de la infancia de Larsen en Clear Lake, Iowa, han perdido toda su capa superficial del suelo y se han desgastado hasta convertirse en labranza glacial. Como explica, "Pude ver la erosión del suelo, pero no fue hasta que me formé como geomorfólogo en la escuela de posgrado que pude interpretar los patrones de color del suelo como pérdida de la capa superficial del suelo. Luego me pregunté si los efectos de la erosión podrían verse desde el espacio. Ellos pueden, y mirar las imágenes desde el espacio muestra cuán extensa es la pérdida de tierra vegetal. Una vez que comienzas a buscar, lo ves en todo el Medio Oeste ".

"Creo que podremos producir estimaciones sólidas del grado de pérdida de la capa superficial del suelo en todo el medio oeste de EE. UU., ", dice." Estos son algunos de los suelos más fértiles del mundo, pero no tenemos una buena medida de la extensión de la pérdida de la capa superficial del suelo en la actualidad ".

La mayor parte de este trabajo utilizará imágenes existentes, Dice Larsen. Él y un estudiante de posgrado idearán formas creativas de utilizar datos espaciales para estudiar los suelos de la Tierra, no solo utilizando datos públicos de la NASA, pero también imágenes comerciales de alta resolución que la NASA y la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial pueden poner a disposición para la investigación mediante acuerdo con empresas privadas.

Uno de los objetivos es estimar cuánta capa superficial del suelo se ha perdido en la antigua pradera de pastos altos desde el asentamiento europeo en el siglo XIX. desde el oeste de Illinois hasta el este de Nebraska y desde Missouri y Kansas hacia el norte hasta Iowa, Minnesota y las Dakotas del este. Los investigadores crearán un mapa y un análisis regional que los agricultores, los agentes de extensión y otros pueden utilizar para identificar qué áreas podrían beneficiarse de los cambios en las prácticas agrícolas.

Larsen propone utilizar imágenes de alta resolución para mapear la presencia y ausencia de tierra vegetal en áreas donde las imágenes están disponibles en la época correcta del año, ya sea después de la cosecha de otoño y antes de que nieva. o después de que se derrita la nieve y antes de la siembra de primavera. "Debido a esas estrechas ventanas, no tenemos imágenes de alta resolución en todas partes, pero hemos podido vincular el alcance de la pérdida de suelo con información topográfica de alta resolución de Lidar, "otra técnica de teledetección, él añade.

La pérdida de tierra vegetal es reversible, como saben los jardineros domésticos al agregar abono y otras enmiendas del suelo a sus parcelas. Revertir la pérdida de la capa superficial del suelo en la escala de la granja al condado requiere diferentes enfoques, Larsen dice:pero bien vale la pena el esfuerzo.

"Si tuviéramos que restaurar lo orgánico, parte rica en carbono de la capa superior del suelo que es la clave para la fertilidad y productividad del suelo, representaría una gran ventaja económica para los agricultores. Definitivamente se puede hacer algo al respecto. Con un manejo muy agresivo puede reconstruir el suelo, y los estudios sugieren que puede recuperar la capa superior del suelo en menos de una década utilizando métodos como la adopción de la agricultura sin labranza, rotaciones de cultivos, y plantar cultivos de cobertura, " él añade.