Regresando a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional, El astronauta canadiense Chris Hadfield comentó cómo tomar la decisión correcta es vital en entornos de alta presión, diciendo:"La mayor parte del tiempo, realmente solo tienes un intento para hacer la mayoría de las cosas críticas y las consecuencias son de vida o muerte ".

La humanidad se está preparando para una nueva era espacial:las misiones tripuladas a Marte ya no son un sueño lejano y las empresas comerciales pueden abrir la posibilidad de que los no astronautas visiten otros planetas. Comprender cómo la gravedad afecta la forma en que tomamos decisiones nunca ha sido más urgente.

Todos los organismos vivos de la Tierra han evolucionado bajo un campo gravitacional constante. Eso es porque la gravedad siempre está ahí y es parte del trasfondo de nuestro mundo perceptivo:no podemos verlo, olerlo o tocarlo. Sin embargo, la gravedad juega un papel fundamental en el comportamiento y la cognición humanos.

El sistema nervioso central no tiene sensores "especializados" para la gravedad. Bastante, la gravedad se infiere mediante la integración de varias señales sensoriales en un proceso denominado gravicepción. Esto implica visión, nuestro sistema de equilibrio e información de las articulaciones y músculos.

Los órganos sofisticados dentro del oído interno son particularmente importantes en este proceso. Bajo la gravedad terrestre, cuando nuestra cabeza está erguida, las piedras pequeñas, los otolitos vestibulares, están perfectamente equilibradas sobre un líquido viscoso. Cuando movemos la cabeza por ejemplo mirando hacia arriba, la gravedad hace que el fluido se mueva y esto desencadena una señal que informa al cerebro que nuestra cabeza ya no está erguida.

Exposición de larga duración a la gravedad cero, como durante las misiones espaciales, conduce a varios cambios estructurales y funcionales en el cuerpo humano. Si bien se ha investigado en gran medida la influencia de la gravedad cero en nuestras funciones físicas, los efectos en la toma de decisiones aún no se comprenden completamente. Dadas las limitaciones técnicas y la brecha esperada de unos minutos en la comunicación con la Tierra si vamos a Marte, conocer el impacto de la gravedad alterada en la forma en que las personas toman decisiones es esencial.

Novedad versus rutina

En una palabra, El comportamiento humano es un intercambio constante entre la explotación de opciones familiares, pero posiblemente subóptimas, y la exploración de alternativas nuevas y potencialmente más rentables. Por ejemplo, en un restaurante que puedes aprovechar eligiendo tu tarta de chocolate habitual, o puede explorar probando ese tiramisú que no ha probado antes. Por lo tanto, la explotación implica un comportamiento rutinario, mientras que la exploración implica diversas opciones.

Investigamos si las alteraciones en la gravedad afectan la elección entre la rutina y el comportamiento nuevo. Les pedimos a los participantes que vinieran al laboratorio y produjeran secuencias de números de la manera más aleatoria posible. Cada vez que escucharon un pitido, necesitaban nombrar un número entre uno y nueve. En tono rimbombante, no hubo tiempo para pensar ni para contar, solo nombra un número. Críticamente, esta tarea requiere que nuestro cerebro suprima las respuestas de rutina y genere respuestas novedosas, y puede considerarse un sustituto del comportamiento adaptativo exitoso.

Pero, ¿cómo cambia esto bajo la influencia de la gravedad? Manipulamos cómo los otolitos perciben la gravedad cambiando la orientación de los cuerpos de los participantes con respecto a la dirección de la gravedad terrestre pidiéndoles que se acuesten. Cuando estamos de pie nuestro cuerpo y los otolitos son congruentes con la dirección de la gravedad, mientras que cuando estamos acostados son ortogonales (en ángulo recto).

Esta es una manipulación de laboratorio muy eficiente, lo que nos permite imitar alteraciones de las señales gravitacionales que llegan al cerebro. En realidad, es una mejor manera de estudiar los efectos de la gravedad que enviar a alguien al espacio. Eso es porque cuando estamos en el espacio también nos afecta la ingravidez, radiación y aislamiento, y puede ser difícil separar qué efecto tiene la falta de gravedad por sí sola.

Nuestros resultados indican que acostarse parece influir en la forma en que las personas toman decisiones, con participantes que luchan con la generación de números aleatorios. Esto indica que, por lo tanto, las personas son menos propensas a generar comportamientos novedosos en ausencia de gravedad.

Esto puede ser de importancia para la planificación de misiones espaciales reales. Los astronautas se encuentran en un entorno extremadamente desafiante en el que se deben tomar decisiones de manera rápida y eficiente. Es posible que una preferencia automática por opciones rutinarias o estereotipadas no ayude con la resolución de problemas complejos, e incluso podría poner en riesgo la vida.

Los resultados se suman a la investigación que sugiere que las personas también sufren cambios en la percepción y la cognición cuando se encuentran en condiciones que imitan la gravedad cero. La ausencia de gravedad puede ser profundamente inquietante, y potencialmente puede comprometer los niveles de rendimiento de muchas formas. Esto sugiere que los astronautas pueden beneficiarse de algún tipo de entrenamiento de mejora cognitiva para ayudarlos a superar los efectos de la gravedad alterada en el cerebro. y asegurar misiones espaciales tripuladas exitosas y seguras.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.