El carbón vegetal se crea calentando la madera a altas temperaturas en ausencia de oxígeno. Imágenes de Kim Steele / Getty

Digamos que tienes un buen fuego encendido y se ha quemado hasta el punto en que lo que ves es una colección de "brasas incandescentes" calientes. El fuego sigue produciendo mucho calor, pero no produce humo alguno. Es posible que haya llegado a este punto ya sea comenzando con troncos en una chimenea o comenzando con carbón. Si ahora arrojas un trozo de madera, o incluso una hoja de papel, en este fuego, lo que notará es que el nuevo combustible produce mucho humo a medida que se calienta. Luego, de repente (a menudo con un pequeño estallido), estalla en llamas y el humo desaparece.

Si tiene chimenea o estufa de leña, o si ha estado cerca de muchas fogatas, esta pequeña escena te resulta muy familiar. Te dice mucho sobre el humo; veamos lo que está sucediendo.

Hay cuatro cosas que se encuentran en cualquier pieza de madera:

• Agua - La madera recién cortada contiene mucha agua (a veces más de la mitad de su peso es agua). La madera curada (madera que se ha dejado reposar durante un año o dos) o la madera secada al horno contiene mucha menos agua, pero todavía contiene algunos.
• Compuestos orgánicos volátiles - Cuando el árbol estaba vivo, contenía savia y una amplia variedad de hidrocarburos volátiles en sus células. Si ha leído Cómo funcionan los alimentos, sabes que la celulosa (un componente principal de la madera) es un carbohidrato, lo que significa que está hecho de glucosa. Un compuesto es "volátil" si se evapora cuando se calienta. Estos compuestos son todos combustibles (la gasolina y el alcohol son, después de todo, hidrocarburos:los hidrocarburos volátiles de la madera se queman de la misma manera).
• Carbón
• Ceniza - La ceniza son los minerales no combustibles en las células del árbol, como el calcio, potasio y magnesio.

Cuando pones el trozo de madera o papel fresco en un fuego caliente, el humo que ves son esos hidrocarburos volátiles evaporando de la madera. Comienzan a vaporizarse a una temperatura de aproximadamente 300 grados F (149 grados Celsius). Si la temperatura sube lo suficiente, estos compuestos estallan en llamas. Una vez que empiecen a arder, no hay humo porque los hidrocarburos se convierten en dióxido de carbono y agua (ambos invisibles) cuando se queman.

Esto explica por qué no ve humo de un fuego de carbón (o un fuego que se ha reducido a brasas). Carbón se crea calentando la madera a altas temperaturas en ausencia de oxígeno. Es decir, tomas madera y la pones en una caja sellada de acero o arcilla y la calientas a aproximadamente 1, 000 grados F (538 C). Este proceso elimina todos los compuestos orgánicos volátiles y deja atrás el carbono y los minerales (cenizas). Cuando enciendes el carbón, lo que esta ardiendo es el carbono puro . Se combina con oxígeno para producir dióxido de carbono, y lo que queda al final del fuego es la ceniza, los minerales.

El coque de carbón es lo mismo. Coca es carbón que se ha calentado en ausencia de oxígeno para expulsar los orgánicos. El humo que produce este proceso es realmente muy valioso:contiene alquitrán de hulla, gas de carbón, alcoholes, formaldehído y amoniaco, entre otras cosas. Y todos estos compuestos se pueden destilar del humo para su uso. Es posible que haya oído hablar del metanol (una forma de alcohol) denominado " alcohol de madera . "Solía ​​producirse mediante la destilación del humo de leña.