El vehículo submarino autónomo amarillo de alta tecnología (AUV), cariñosamente conocido como Boaty McBoatface, ha regresado con éxito de una ambiciosa expedición científica a las profundidades de medio kilómetro de hielo.

Es la primera vez que Boaty se despliega debajo de una plataforma de hielo, marcando un hito importante en la prueba de la capacidad del vehículo, y demostrar la importante contribución que los AUV están haciendo para ayudar a los científicos a comprender lo que sucede en partes hostiles y de otro modo inaccesibles del océano.

En este caso, el AUV llevaba dos juegos de CTD (conductividad, De temperatura y profundidad) para medir la salinidad y la temperatura del agua debajo de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en la Antártida. Cubriendo un área de alrededor de 450, 000 km cuadrados, contiene un mayor volumen de hielo que cualquier otra lengua de glaciar flotante.

Los investigadores del clima están particularmente interesados ​​en saber si actualmente se está transportando más hielo glacial al océano, ya que este proceso está relacionado con el aumento del nivel del mar. Además, las llamadas 'aguas profundas' se forman cerca de la plataforma de hielo, que es un impulsor clave de la circulación oceánica global y, por lo tanto, tiene un impacto sobre el sistema climático en todo el planeta.

Boaty también estaba equipado con una sonda de microestructura para medir la turbulencia del océano, un sensor para medir la cantidad de fitoplancton en el agua (midiendo la fluorescencia de su clorofila) y un sensor para detectar la turbidez del agua. Pasó un total de 51 horas bajo el hielo antártico, recorriendo 108 km y alcanzando profundidades de agua de 944 m.

Steve McPhail, Jefe de Desarrollo AUV en el Centro Oceanográfico Nacional, dijo:"Esperar a que regrese el AUV es, por decir lo menos, emocionante, y como resultado me sentí muy aliviado cada vez que aparecía el AUV, a tiempo, y en el lugar correcto, dando vueltas a 900 m por debajo del barco. Incluso entonces nuestros problemas no habían terminado. Con la superficie del mar helada necesitábamos la ayuda de RV Polarstern para crear un agujero de hielo a través del cual navegamos con cuidado el AUV.

"Estoy encantado con el éxito de esta misión. Para los ingenieros involucrados, Este fue un despliegue muy desafiante que no estuvo exento de riesgos. Sabíamos que el medio ambiente era duro, con temperaturas del aire de -20 grados Celsius y temperaturas del mar muy cercanas al punto de congelación del agua de mar. Debajo de las plataformas de hielo hay importantes corrientes de marea y las altas latitudes del sur plantean dificultades para la navegación submarina del AUV. Una vez en la cavidad de la plataforma de hielo, no teníamos información detallada sobre el espesor del hielo, ni la profundidad del agua. No tuvimos comunicación con el AUV durante el 90% de su tiempo en el agua ".

El profesor Adrian Jenkins de British Antarctic Survey dirigió la investigación. Él dijo:

"Comprender la contribución que hacen las capas de hielo polar al aumento global del nivel del mar se reconoce internacionalmente como urgente. Los datos de esta misión son fundamentales para evaluar la estabilidad futura de la plataforma de hielo Filchner en la Antártida, y esta misión nos ha permitido dar un pequeño paso hacia nuestro objetivo de producir proyecciones creíbles del nivel del mar para los próximos 50 años ".

Boaty se desplegó de enero a febrero de 2018 en el sur del mar de Weddell desde el buque de investigación alemán RV Polarstern como parte del proyecto Filchner Ice Shelf System (FISS), una colaboración que involucra a las principales instituciones de investigación del Reino Unido, incluido el British Antarctic Survey (BAS), Centro Nacional de Oceanografía (NOC), Met Office Hadley Center, University College de Londres, Universidad de Exeter y Universidad de Oxford, y socios internacionales, incluido Alfred Wegener Institute (AWI), Alemania, y la Universidad de Bergen (UiB), Noruega. El AUV juega un papel fundamental en el proyecto que tiene como objetivo investigar y describir el estado actual del complejo sistema atmósfera-hielo-océano.