Un estudio internacional en Comunicaciones de la naturaleza en coautoría de investigadores del Centro de Excelencia ARC para Extremos Climáticos (CLEX) y el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS) revela que las olas de calor marinas a nivel mundial han aumentado en el último siglo en número, longitud e intensidad como resultado directo del calentamiento de los océanos.

De 1925 a 2016, el estudio encontró que la frecuencia de las olas de calor marinas había aumentado en promedio en un 34% y la duración de cada ola de calor había aumentado en un 17%. En conjunto, esto llevó a un aumento del 54% en el número de días de olas de calor marinas cada año.

"Nuestra investigación también encontró que a partir de 1982 hubo una notable aceleración de la tendencia de las olas de calor marinas, "dijo el autor principal, Dr. Eric Oliver de la Universidad de Dalhousie, Canadá.

"Si bien algunos de nosotros podemos disfrutar de las aguas más cálidas cuando vamos a nadar, estas olas de calor tienen impactos significativos en los ecosistemas, biodiversidad, pesca, turismo y acuicultura. A menudo hay profundas consecuencias económicas que van de la mano con estos eventos ".

Algunos ejemplos recientes muestran cuán importantes pueden ser los eventos de olas de calor marinas.

En 2011, Australia Occidental vio una ola de calor marina que cambió los ecosistemas de estar dominados por las algas marinas a estar dominados por las algas. Ese cambio se mantuvo incluso después de que la temperatura del agua volviera a la normalidad.

En 2012, una ola de calor marina en el Golfo de Maine provocó un aumento de las langostas pero una caída de los precios que perjudicó gravemente las ganancias de la industria.

El agua cálida persistente en el Pacífico norte entre 2014 y 2016 provocó el cierre de pesquerías, varamientos masivos de mamíferos marinos y floraciones de algas nocivas a lo largo de las costas. Esa ola de calor incluso cambió los patrones climáticos a gran escala en el noroeste del Pacífico.

Más recientemente aún, La intensa ola de calor marina de Tasmania en 2016 provocó brotes de enfermedades y una desaceleración de las tasas de crecimiento en las industrias de la acuicultura.

Los investigadores utilizaron una variedad de conjuntos de datos de observación para revelar la tendencia al aumento de las olas de calor marinas, combinando datos satelitales con conjuntos de datos de un siglo de duración tomados de barcos y varias estaciones de medición terrestres. Luego eliminaron las influencias de la variabilidad natural causada por la Oscilación Sur de El Niño, la Oscilación Decadal del Pacífico y la Oscilación Multidecadal del Atlántico para encontrar la tendencia subyacente.

"Había una relación clara entre el aumento de la temperatura media mundial de la superficie del mar y el aumento de las olas de calor marinas, al igual que vemos aumentos en los eventos de calor extremo relacionados con el aumento de las temperaturas medias globales, ", dijo el coautor, el profesor Neil Holbrook de IMAS en la Universidad de Tasmania.

"Con más del 90% del calor provocado por los humanos, el calentamiento global va a nuestros océanos, es probable que las olas de calor marinas sigan aumentando. La siguiente etapa clave de nuestra investigación es cuantificar exactamente cuánto pueden cambiar.

"Es probable que los resultados de estas proyecciones tengan implicaciones significativas sobre cómo nuestro medio ambiente y nuestras economías se adaptan a este mundo cambiante".