La capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo, vertiendo cientos de miles de millones de toneladas de agua en el océano cada año. Los niveles del mar están aumentando constantemente.

Para comprender mejor y anticipar los cambios en el aumento del nivel del mar, Los científicos han tratado de cuantificar cuánta nieve cae sobre la capa de hielo en un año determinado, y donde, ya que la nieve es la fuente principal de masa de la capa de hielo. Esto ha demostrado ser un problema desafiante.

Sin embargo, un nuevo estudio de un equipo de investigadores dirigido por un científico del Centro de Ingeniería y Ciencia Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison, Claire Pettersen, describe un método único que involucra las características de las nubes que podría ayudar a responder algunas preguntas importantes sobre la capa de hielo de Groenlandia y sus nevadas. El estudio se publica hoy [9 de abril de 2018] en la revista Química y Física Atmosféricas .

"Hay muchas teorías sobre cómo cambiarán los procesos de precipitación sobre la capa de hielo en el futuro, ", dice Pettersen." ¿Ganará más como resultado del aumento de la precipitación o ganará menos debido a la disminución de la precipitación? "

El enfoque de Pettersen implicó estudiar los tipos de nubes que producen nieve en la capa de hielo, y examinar los distintos caminos que toman estas nubes antes de producir nieve en Summit Station, una estación de investigación de larga data ubicada en el centro de Groenlandia.

Las regiones de mayor elevación en la capa de hielo no reciben una gran cantidad de precipitaciones, y Summit Station tiende a ser aún más seca. Sin embargo, la precipitación que recibe es crítica, Pettersen dice:"porque es la única fuente disponible para acumular masa en la capa de hielo".

Groenlandia es más del doble de grande que Texas y si toda la capa de hielo se derritiera, Los científicos estiman que los niveles globales del mar subirían aproximadamente 24 pies.

Pettersen y su equipo desarrollaron una herramienta que agregaba y procesaba datos de cinco años de la Caracterización Integrada de la Energía, Nubes Estado atmosférico, y el experimento de Precipitación en la Cumbre (o ICECAPS), confiando en una variedad de instrumentos de detección remota, desde un radar Doppler hasta una cámara de imágenes de partículas de hielo, para recopilar información atmosférica.

Pettersen aprovechó una gran cantidad de datos de un instrumento que normalmente se usa para medir características como la temperatura y la humedad, llamado radiómetro de microondas, ya partir de él se recopiló información sobre el agua líquida de las nubes y el hielo dentro de las nubes sobre Groenlandia.

Descubrió que la precipitación en Summit provenía de dos tipos distintos de nubes. El primero, nubes de fase mixta, retener el vapor de agua, gotas de líquido de nube superenfriadas, y partículas de hielo. Son comunes en todo el Ártico.

El segundo tipo, nubes de hielo, contienen solo cristales de hielo y no agua líquida en forma de nube. Estas nubes tienden a ser profundas con alturas de la cima de las nubes que alcanzan los 10 km sobre el nivel del mar, Pettersen explica.

Las nubes de fase mixta productoras de nieve se originan a lo largo de la costa suroeste de la capa de hielo de Groenlandia, donde la pendiente ascendente a Summit es suave y sin obstáculos. Pettersen descubrió que producen el 51 por ciento de la acumulación de nieve observada en Summit.

Nubes de hielo por otra parte, son una característica más común en la costa sureste de Groenlandia, donde se enfrentan a un obstáculo único:llegar a la estación Summit desde el Atlántico norte, deben superar una cresta empinada.

"Si tiene un sistema de tormentas fuerte, puede generar suficiente elevación para extraer la humedad de cerca de la superficie del océano hacia arriba sobre la cresta, y atravesar el altiplano de la capa de hielo central de Groenlandia, ", Explica Pettersen.

Aunque es un proceso bastante intenso, es una forma eficaz de transferir el aire húmedo del océano al centro de Groenlandia, ella agrega. El equipo descubrió que este tipo de nubes representan el 35 por ciento de la nieve que se acumula en Summit.

Juntos, Estos dos procesos, desde dos direcciones diferentes que siguen distintas pistas hacia el norte, ayudan a proporcionar mecanismos clave para dar cuenta de las nevadas en esta región de la capa de hielo de Groenlandia. La dinámica atmosférica responsable de los distintos tipos de nieve podría ser una pieza importante del rompecabezas del clima ártico, dice Pettersen.

A diferencia de estudios anteriores, que se basó en modelos o datos indirectos, su equipo pudo utilizar observaciones recopiladas directamente de la región de estudio, sin embargo, son consistentes con hallazgos anteriores. Pettersen tiene la esperanza de que, con más análisis de datos durante períodos de tiempo más largos, Los investigadores encontrarán aún más respuestas para explicar el derretimiento de la capa de hielo y el posterior aumento del nivel del mar que ya ha tenido un impacto en regiones de todo el planeta.

"Comprender los procesos que crean precipitaciones en Summit Station nos ayudará a comprender mejor el balance de masa de la capa de hielo de Groenlandia, que está directamente relacionado con los cambios en el aumento del nivel del mar, "dice Pettersen.