Los investigadores de ETH han confirmado la sospecha de que los acantilados de hielo orientados al norte en los glaciares cubiertos de escombros en el Himalaya aceleran el derretimiento del hielo.

Los glaciares en las regiones de alta montaña del Himalaya ofrecen una imagen diferente a nuestros glaciares alpinos:muchos de ellos están completamente cubiertos de escombros, y muchas áreas están dominadas por empinadas paredes de hielo:acantilados verticales de hasta 30 metros de altura. Desde una distancia, esto hace que la superficie del glaciar parezca la piel verrugosa de un sapo.

Los investigadores habían asumido previamente que los escombros aislantes protegen el hielo de la radiación solar directa, lo que ralentiza el derretimiento del hielo subyacente. Sin embargo, Las mediciones satelitales muestran que los glaciares cubiertos de escombros en el Himalaya podrían perder masa tan rápido como los glaciares libres de escombros.

Múltiples estudios sugieren que los acantilados de hielo podrían ser responsables de gran parte de la gran pérdida de volumen, como junto a los escombros aislantes, Otro rasgo característico de los glaciares del Himalaya a gran altitud son las escarpadas paredes de hielo de hasta 30 metros de altura. Los investigadores ahora sospechan que estos acantilados de hielo transmiten grandes cantidades de calor atmosférico al hielo y, por lo tanto, contribuyen al derretimiento de los glaciares.

Como parte de un proyecto de investigación internacional, Pascal Buri, ex estudiante de doctorado de ETH, fue al valle de Langtang en Nepal y utilizó un modelo de computadora para examinar de cerca la formación y el declive de los acantilados de hielo y su influencia en el derretimiento de los glaciares cubiertos de escombros. El estudio se acaba de publicar en la revista PNAS .

Las simulaciones y los datos medidos de Buri confirman la sospecha de que los acantilados de hielo contribuyen significativamente al derretimiento de los glaciares del Himalaya cubiertos de escombros. particularmente acantilados de hielo orientados al norte.

Al principio, esto parece ser una paradoja:los acantilados que dan al sur reciben mucha más radiación solar directa que los que dan al norte. Sin embargo, esta mayor exposición a la luz solar significa que desaparecen más rápidamente que los acantilados de hielo orientados al norte. Los acantilados orientados al sur se derriten de forma irregular. La sección superior, que recibe más luz solar, se derrite rápidamente, mientras que la sección inferior más sombreada se derrite cada vez más lentamente. El acantilado de hielo se vuelve así cada vez más plano, y una vez que alcanza una pendiente de unos 35 grados, los escombros lo revientan, cubriéndolo y protegiéndolo gradualmente del sol.

Acantilados orientados al norte, sin embargo, derretir a velocidades similares en todo momento, por lo que la cara empinada permanece por más tiempo. El calor que irradia los escombros circundantes y el del aire se transfiere al hielo. Esto contribuye significativamente al proceso de fusión.

Estos resultados son un primer paso hacia evaluaciones a gran escala de la pérdida de volumen de los glaciares cubiertos de escombros. "Hay muchos glaciares en Asia y en todo el mundo con una extensa cobertura de escombros, por lo que es muy importante comprender mejor su persistencia, ", dice Buri." También debemos considerar el hecho de que los glaciares del Himalaya proporcionan agua a millones de personas, p. ej. En India, Pakistán y Bangladesh ".