Una serie de tormentas sin precedentes sobre el Océano Austral probablemente causó la disminución más dramática del hielo marino antártico hasta la fecha. encuentra un nuevo estudio.

El hielo marino antártico (agua oceánica congelada que rodea el continente más austral) ha crecido en las últimas décadas, pero disminuyó drásticamente a finales de 2016. En marzo de 2017, el final del verano del hemisferio sur, el hielo marino antártico había alcanzado su zona más baja desde los registros. comenzó en 1978. Los resultados se publican esta semana en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.

En el estudio, Los científicos del British Antarctic Survey (BAS), desconcertados por la repentina pérdida de hielo, compararon imágenes satelitales de la Antártida con datos meteorológicos de la segunda mitad de 2016 para descubrir qué causó que gran parte del hielo se derritiera. Descubrieron que una serie de tormentas notables durante septiembre, Octubre y noviembre trajeron aire cálido y fuertes vientos del norte que derritieron 75, 000 kilómetros cuadrados (30, 000 millas cuadradas) de hielo por día. Eso es como perder un trozo de hielo del tamaño de Carolina del Sur cada 24 horas.

"El hielo marino de la Antártida es relativamente delgado, en promedio solo 1 metro (3 pies) de espesor, lo que lo hace extremadamente vulnerable a los fuertes vientos, dice el autor principal John Turner, un científico del clima en BAS.

Continúa:"La zona de hielo marino es un indicador importante del cambio climático, y la pérdida de hielo marino en el Ártico se ha relacionado con un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero debido a que los registros de hielo marino se remontan a solo cuatro décadas, cuando comenzó la era de los satélites, es difícil atribuir la pérdida de hielo marino de la Antártida el año pasado al cambio climático causado por el hombre. Los registros de caza de ballenas brindan a los científicos indicios de la extensión pasada del hielo marino de la Antártida, pero es difícil comparar esos datos con los registros de satélites. No hay indicios de que esto sea otra cosa que una variabilidad natural. Destaca el hecho de que el clima de la Antártida es increíblemente variable ".

Si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando, Los científicos esperan que haya tormentas más fuertes en las latitudes medias, pero no puedo decir con certeza que las tormentas profundas de finales de 2016 se debieron a la actividad humana, Turner dice.

Hasta este descenso más reciente, el área de hielo marino antártico había aumentado ligeramente desde que comenzaron los registros de satélites a fines de la década de 1970. Pero ese aumento no significa que el cambio climático no haya afectado a la Antártida, dice Walt Meier, un científico del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no estaba conectado al estudio.

"Esto no significa que el cambio climático no esté ocurriendo, solo eso, al menos hasta 2015 para el hielo marino antártico, la señal del cambio climático no se pudo distinguir de la variabilidad natural, " él dice.

Se necesita más investigación para determinar exactamente qué causó el crecimiento del hielo marino antártico durante las últimas cuatro décadas en medio de un planeta en calentamiento y si las condiciones de bajo nivel de hielo en 2016 y 2017 marcan un punto de inflexión hacia una disminución del hielo marino antártico debido al cambio climático.

"El aumento definitivamente no refuta el calentamiento global e incluso puede ser una característica de él, ", dice." A medida que las temperaturas continúan aumentando, el efecto de calentamiento se impondrá y esperamos que el hielo marino de la Antártida comience a disminuir eventualmente ", dice Meier.

"Es tentador pensar que las condiciones de hielo bajo de 2016 pueden marcar este giro hacia la disminución del hielo, pero esa tentación no está justificada, "Agregó Meier." Es demasiado pronto para decir si las condiciones de bajo nivel de hielo son una recesión efímera o el comienzo de algo más a largo plazo ".