Los bosques del mundo absorben cada vez más carbono, compensando parcialmente el carbono liberado por la quema de combustibles fósiles y por la deforestación en los trópicos, según un nuevo estudio.

Los resultados, publicado en la revista Biogeociencias , sugieren que los bosques están creciendo más vigorosamente, y por lo tanto, bloqueando más carbono. Aún así, la concentración de dióxido de carbono que atrapa el calor en la atmósfera sigue aumentando.

"Cada década, Los bosques de la Tierra están absorbiendo carbono más rápido que la década anterior, "dijo Britton Stephens, coautor del estudio y científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), que está financiado por la National Science Foundation (NSF).

"Lo mismo ocurre con los océanos, "dijo Britton." Incluso juntos, el océano y la tierra no están a la altura de las emisiones industriales de carbono, y la concentración global de dióxido de carbono en la atmósfera está aumentando a un ritmo acelerado ".

El aumento del crecimiento de plantas en los bosques mundiales podría deberse a varios factores, incluyendo concentraciones más altas de dióxido de carbono en la atmósfera, temperaturas más cálidas y mayor disponibilidad de nitrógeno.

El nuevo estudio también contribuye a un creciente cuerpo de evidencia de que los bosques tropicales podrían absorber más carbono, y los bosques templados del norte podrían absorber menos carbono, de lo que muchos científicos alguna vez pensaron.

"Los bosques que no estamos talando en los trópicos están absorbiendo mucho carbono, "Dijo Stephens.

Un grupo internacional de investigadores, dirigido por el científico de NCAR Benjamin Gaubert, fue el autor del estudio. NSF financió el estudio, junto con la NASA, el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus de la Unión Europea, Fondo de Investigación y Tecnología Ambiental de Japón del Ministerio de Medio Ambiente, Climate Change Canada y la Agencia Espacial Canadiense.

"Este equipo de científicos ha mejorado significativamente nuestro conocimiento sobre la cantidad de dióxido de carbono que llega a la atmósfera, "dijo Sherri Hunt, director de programa en la División de Ciencias Atmosféricas y Geoespaciales de NSF. "Comprender qué factores controlan la cantidad de este importante gas de efecto invernadero es fundamental para predecir las condiciones climáticas futuras y estimar la contribución de las acciones humanas".

Una convergencia de modelos

El estudio se basa en una síntesis de los resultados de los "modelos de transporte inverso":los modelos atmosféricos se ejecutan a la inversa.

Los científicos ingresan los "resultados" —los niveles reales de dióxido de carbono atmosférico medidos en todo el mundo durante las últimas décadas— y obligan a los modelos a predecir cuánto dióxido de carbono debe haberse emitido y reabsorbido en diferentes regiones para coincidir con las mediciones.

Este esfuerzo es el tercer proyecto de comparación de modelos de transporte inverso de esta escala. "Los modelos ahora concuerdan mucho mejor entre sí y con datos de aeronaves independientes, "dijo Gaubert." Colectivamente, nos están diciendo que tanto los trópicos como la región templada del norte están absorbiendo más carbono que en el pasado, pero la cantidad que están absorbiendo los bosques tropicales intactos es una sorpresa mayor ".

El desacuerdo restante entre los modelos se relaciona principalmente con la incertidumbre sobre la cantidad de carbono que se emite a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles. Previamente, las incertidumbres que más afectaron a los modelos se relacionaron con observaciones escasas y la física en los modelos mismos.

Cómo se mueve el carbono a través de los bosques tropicales

"A pesar de que todos los modelos que usamos están construidos de manera diferente, llegan a soluciones similares, que refleja nuestra mayor comprensión de cómo se mueve el carbono a través del sistema terrestre, ", dijo Gaubert." Para concentrarse aún más en el destino del carbono, necesitamos mejores inventarios de las emisiones de carbono de la sociedad ".

El nuevo estudio encuentra que, promediado durante la última década, el flujo de carbono en los trópicos es aproximadamente cero, lo que significa que la cantidad adicional de carbono que se libera por la deforestación (aproximadamente 1.500 millones de toneladas métricas al año) está siendo compensada por una mayor absorción en el bosque restante.

Esta capacidad de los bosques intactos para actuar como sumideros de carbono sugiere que el dióxido de carbono adicional en el aire puede estar fertilizando esos bosques. permitiéndoles crecer y almacenar carbono más rápidamente, aunque los cambios en la precipitación, la temperatura y la deforestación también podrían desempeñar un papel importante.

Los investigadores dijeron que no está claro cuánto tiempo las áreas terrestres de la Tierra podrán seguir aumentando la absorción de carbono frente a la deforestación en curso y las continuas emisiones de combustibles fósiles.

"Los límites de la fertilización con carbono aún no se comprenden bien, ", Dijo Stephens." Pero sabemos que las emisiones de combustibles fósiles están superando la capacidad de la Tierra para absorber carbono, y la brecha puede ampliarse en el futuro ".