El investigador occidental Philip Stooke pronto podrá obtener su propia serie de televisión, CSI:The Moon, si sigue descubriendo misteriosos lugares de accidentes en el omnipresente cuerpo astronómico.

El último hallazgo del profesor de Geografía cierra un misterio de una década sobre el lugar de descanso final de SMART-1, la primera misión lunar de la Agencia Espacial Europea enviada a un impacto controlado con la Luna en 2006, tres años después de su lanzamiento en 2003.

"La investigación fue puramente mía, ", Dijo Stooke." Otras personas lo habían buscado, y yo también lo había hecho en el pasado, ambos sin éxito ".

La investigación comenzó con Stooke actualizando mapas en su libro de 2007, Atlas internacional de exploración lunar, con imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una nave de la NASA que ha tomado las imágenes más detalladas de la Luna hasta la fecha.

Usando esas imágenes, Stooke tropezó con el lugar del accidente en 2009 de una nave espacial china, Chang'e 1. Mientras busca señales de su caída, encontró algunos cráteres de aspecto extraño. Para comprobarlos, miró imágenes antiguas tomadas por el Apolo 16 en 1972.

"Las imágenes del Apolo 16 mostraron que los cráteres que había encontrado estaban allí mucho antes de que se estrellara el Chang'e 1. Pero al comparar las imágenes, Noté un punto brillante que no estaba presente en las imágenes antiguas. Ese fue el lugar del accidente (de Chang'e 1), ", dijo." Tenía exactamente las características esperadas de un objeto que golpea la Luna en un ángulo muy poco profundo, casi rozando la superficie y más lento de lo que golpearían los meteoritos ".

A diferencia de los cráteres circulares creados por objetos que se mueven rápidamente como meteoritos, Los impactos de pastoreo lento cortan surcos lineales en la superficie de la Luna, tirando escombros, o eyecta. Mientras que los impactos rápidos arrojan esa eyección en todas direcciones, Los impactos de pastoreo lento tienden a arrojarlo solo hacia abajo, formando un abanico de eyección en la dirección en la que viajaba el objeto.

Sintiendo que puede estar en algo, Stooke centró su atención en tratar de localizar SMART-1.

"Sabíamos aproximadamente dónde estaba SMART-1. Así que miré en la ubicación esperada, pero ahora también estaba buscando un abanico de eyección que se extendiera desde un cráter bastante alargado, más como una hendidura en la superficie como cabría esperar de un impacto de pasto, " él dijo.

La distribución inicial de eyección fue observada por el Telescopio Canadá-Francia-Hawai en 2006. Pero nunca se determinó una ubicación exacta, hasta ahora.

"Lo encontré rápidamente ahora porque sabía mejor qué buscar".

Stooke mostró sus hallazgos a Bernard Foing, el científico del proyecto de la Agencia Espacial Europea a cargo de la misión, cuando visitó Western esta primavera. Estuvo de acuerdo en que de hecho era el sitio.

Stooke dijo que resolver este 'caso frío lunar' tiene más importancia histórica que implicaciones científicas.

"La exploración lunar es una de las grandes cosas en las que las naciones han estado involucradas en el último medio siglo, y muchos aspectos de su historia aún no se han contado, ", dijo." Ese es uno de los objetivos de mi libro. Esta obra forma parte del registro de la actividad humana en el espacio. Puede que también surja un poco de ciencia ".

Stooke también ha estado buscando los sitios de impacto de las etapas superiores del Módulo Lunar Apolo. Después de que los astronautas del Apolo volvieron a la órbita y se unieron a su nave espacial en órbita para regresar a la Tierra, se abandonó la etapa de ascenso del módulo lunar. Algunos de ellos se estrellaron para crear una señal para los sismómetros en la superficie.

"Han sido muy esquivos, pero creo que ahora tengo tres de los cuatro que podríamos encontrar, " él dijo.