Siguiendo la órbita de la Tierra a 94 millones de millas de distancia, el telescopio espacial Kepler ha sobrevivido a muchos posibles golpes de gracia durante sus nueve años de vuelo, desde fallas mecánicas hasta ser destruido por rayos cósmicos. A este ritmo, la robusta nave espacial puede llegar a su meta de una manera que consideraremos un éxito maravilloso. Sin ninguna gasolinera en el espacio profundo, la nave espacial se va a quedar sin combustible. Esperamos llegar a ese momento dentro de varios meses.

En 2013, La misión principal de Kepler terminó cuando se rompió una segunda rueda de reacción, haciéndolo incapaz de mantener su mirada fija en el campo de visión original. La nave espacial recibió una nueva oportunidad de vida mediante el uso de la presión de la luz solar para mantener su orientación, como un kayak que se dirige hacia la corriente. Renacido como "K2, "Esta misión extendida requiere que la nave espacial cambie su campo de visión a nuevas porciones del cielo aproximadamente cada tres meses en lo que llamamos una" campaña ". Inicialmente, el equipo de Kepler estimó que la misión K2 podría realizar 10 campañas con el combustible restante. Resulta que éramos demasiado conservadores. La misión ya ha completado 16 campañas, y este mes entró en su 17.

Nuestras estimaciones actuales son que el tanque de Kepler se secará en varios meses, ¡pero antes nos ha sorprendido su rendimiento! Entonces, mientras anticipamos que las operaciones de vuelo terminarán pronto, estamos preparados para continuar mientras el combustible lo permita.

El equipo de Kepler planea recopilar tantos datos científicos como sea posible en el tiempo restante y enviarlos de regreso a la Tierra antes de que la pérdida de los propulsores alimentados por combustible signifique que no podemos apuntar la nave espacial para la transferencia de datos. Incluso tenemos planes de tomar algunos datos de calibración finales con el último poco de combustible, si se presenta la oportunidad.

Sin indicador de gas hemos estado monitoreando la nave espacial en busca de señales de advertencia de bajo nivel de combustible, como una caída en la presión del tanque de combustible y cambios en el rendimiento de los propulsores. Pero al final, solo tenemos una estimación, no un conocimiento preciso. Tomar estas medidas nos ayuda a decidir cuánto tiempo podemos seguir recopilando datos científicos cómodamente.

Es como tratar de decidir cuándo cargar gasolina en tu auto. ¿Te detienes ahora? ¿O intentar llegar a la siguiente estación? En nuestro caso, no hay próxima estación, así que queremos dejar de recopilar datos mientras todavía nos sentimos cómodos de poder apuntar la nave espacial para traerlos de regreso a la Tierra. Continuaremos brindando actualizaciones sobre la ciencia y la nave espacial, que aún no ha mostrado señales de advertencia.

Muchas misiones de la NASA deben establecer un rumbo hacia un final claro y reservar suficiente combustible para una última maniobra. Por ejemplo, Las naves espaciales en órbita terrestre deben evitar colisiones con otros satélites o una caída incontrolada al suelo. mientras que las misiones planetarias como Cassini tienen que reservar combustible para evitar la contaminación de un entorno potencialmente portador de vida. En el caso de Cassini, La NASA envió la nave espacial a Saturno en lugar de arriesgarse a caer en una de las lunas del planeta. Las misiones del espacio profundo como Kepler no están cerca de la Tierra o de entornos sensibles, lo que significa que podemos permitirnos exprimir hasta la última gota de datos de la nave espacial y, en última instancia, eso significa traer a casa aún más datos para la ciencia. ¿Quién sabe qué sorpresas habrá sobre nuestro universo en ese enlace descendente final a la Tierra?

Mientras Kepler continúa brindándonos datos interesantes a medida que se acerca a la línea de meta, el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) se lanzará el 16 de abril desde Cabo Cañaveral, Florida. TESS buscará planetas fuera de nuestro sistema solar en casi todo el cielo, centrándose en las estrellas más brillantes a menos de 300 años luz de distancia, y se suma al tesoro de descubrimientos planetarios de Kepler.