Notanee Bourassa sabía que lo que estaba viendo en el cielo nocturno no era normal. Bourassa, un técnico de TI en Regina, Canadá, caminó fuera de su casa el 25 de julio, 2016, alrededor de la medianoche con sus dos hijos menores para mostrarles una hermosa exhibición de luces en movimiento en el cielo:una aurora boreal. A menudo mira al cielo hasta altas horas de la madrugada para fotografiar la aurora con su cámara Nikon, pero esta fue su primera expedición con sus hijos. Cuando apareció una delgada cinta de luz púrpura y comenzó a brillar, Bourassa tomó fotografías de inmediato hasta que las partículas de luz desaparecieron 20 minutos después. Habiendo visto la aurora boreal durante casi 30 años desde que era un adolescente, sabía que esto no era una aurora. Era algo más.

De 2015 a 2016, Los científicos ciudadanos, personas como Bourassa que están entusiasmadas con un campo de la ciencia pero que no necesariamente tienen una formación académica formal, compartieron 30 informes de estas luces misteriosas en foros en línea y con un equipo de científicos que ejecutan un proyecto llamado Aurorasaurus. El proyecto de ciencia ciudadana, financiado por la NASA y la National Science Foundation, rastrea la aurora boreal a través de informes y tweets enviados por los usuarios.

El equipo de Aurorasaurus, dirigido por Liz MacDonald, un científico espacial en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, confirió para determinar la identidad de este misterioso fenómeno. MacDonald y su colega Eric Donovan de la Universidad de Calgary en Canadá conversaron con los principales contribuyentes de estas imágenes, fotógrafos aficionados en un grupo de Facebook llamado Alberta Aurora Chasers, que incluía a Bourassa y al administrador principal Chris Ratzlaff. Ratzlaff le dio al fenómeno una diversión, nuevo nombre, Steve, y se quedó.

Pero la gente todavía no sabía qué era.

La comprensión que tenían los científicos de Steve cambió esa noche en que Bourassa tomó sus fotografías. Bourassa no fue el único que observó a Steve. Cámaras terrestres llamadas cámaras todo cielo, dirigido por la Universidad de Calgary y la Universidad de California, Berkeley, tomó fotografías de grandes áreas del cielo y capturó a Steve y la exhibición de auroras muy al norte. Del espacio, El satélite Swarm de la ESA (la Agencia Espacial Europea) pasó sobre el área exacta al mismo tiempo y documentó a Steve.

Por primera vez, los científicos tenían vistas terrestres y satelitales de Steve. Los científicos ahora han aprendido, a pesar de su nombre ordinario, que Steve puede ser una pieza extraordinaria del rompecabezas al pintar una mejor imagen de cómo funcionan los campos magnéticos de la Tierra e interactúan con las partículas cargadas en el espacio. Los hallazgos se publican en un estudio publicado hoy en Avances de la ciencia .

"Esta es una pantalla de luz que podemos observar a miles de kilómetros del suelo, ", dijo MacDonald." Corresponde a algo que está sucediendo en el espacio. Recopilar más puntos de datos sobre STEVE nos ayudará a comprender más sobre su comportamiento y su influencia en el clima espacial ".

El estudio destaca una cualidad clave de Steve:Steve no es una aurora normal. Las auroras ocurren globalmente en forma ovalada, últimas horas y aparecen principalmente en verdes, azules y rojos. Los informes de ciencia ciudadana mostraron que Steve es morado con una estructura de cerca verde que ondea. Es una línea con principio y fin. La gente ha observado a Steve durante 20 minutos a 1 hora antes de que desaparezca.

Si algo, las auroras y Steve son diferentes sabores de helado, dijo MacDonald. Ambos se crean generalmente de la misma manera:las partículas cargadas del Sol interactúan con las líneas del campo magnético de la Tierra.

La singularidad de Steve está en los detalles. Mientras Steve atraviesa el mismo proceso de creación a gran escala que una aurora, viaja a lo largo de diferentes líneas de campo magnético que la aurora. Las cámaras de todo el cielo mostraron que Steve aparece en latitudes mucho más bajas. Eso significa que las partículas cargadas que crean a Steve se conectan a las líneas del campo magnético que están más cerca del ecuador de la Tierra, de ahí que a Steve se le vea a menudo en el sur de Canadá.

Quizás la mayor sorpresa sobre Steve apareció en los datos del satélite. Los datos mostraron que Steve comprende una corriente de movimiento rápido de partículas extremadamente calientes llamada deriva de iones subaurorales, o DIJO. Los científicos han estudiado los SAID desde la década de 1970, pero nunca supieron que los acompañaba un efecto visual. El satélite Swarm registró información sobre las velocidades y temperaturas de las partículas cargadas, pero no tiene un generador de imágenes a bordo.

"La gente ha estudiado muchos SAID, pero nunca supimos que tenía luz visible. Ahora nuestras cámaras son lo suficientemente sensibles como para captarlo y los ojos y el intelecto de las personas fueron fundamentales para darse cuenta de su importancia. "dijo Donovan, coautor del estudio. Donovan dirigió la red de cámaras de todo el cielo y sus colegas de Calgary dirigieron los instrumentos de campo eléctrico en el satélite Swarm.

Steve es un descubrimiento importante debido a su ubicación en la zona subauroral, un área de latitud más baja que donde aparecen la mayoría de las auroras que no está bien investigada. Para uno, con este descubrimiento, Los científicos ahora saben que se están produciendo procesos químicos desconocidos en la zona subauroral que pueden provocar esta emisión de luz.

Segundo, Steve consistently appears in the presence of auroras, which usually occur at a higher latitude area called the auroral zone. That means there is something happening in near-Earth space that leads to both an aurora and Steve. Steve might be the only visual clue that exists to show a chemical or physical connection between the higher latitude auroral zone and lower latitude sub auroral zone, said MacDonald.

"Steve can help us understand how the chemical and physical processes in Earth's upper atmosphere can sometimes have local noticeable effects in lower parts of Earth's atmosphere, " said MacDonald. "This provides good insight on how Earth's system works as a whole."

The team can learn a lot about Steve with additional ground and satellite reports, but recording Steve from the ground and space simultaneously is a rare occurrence. Each Swarm satellite orbits Earth every 90 minutes and Steve only lasts up to an hour in a specific area. If the satellite misses Steve as it circles Earth, Steve will probably be gone by the time that same satellite crosses the spot again.

In the end, capturing Steve becomes a game of perseverance and probability.

"It is my hope that with our timely reporting of sightings, researchers can study the data so we can together unravel the mystery of Steve's origin, creation, physics and sporadic nature, " said Bourassa. "This is exciting because the more I learn about it, the more questions I have."

As for the name "Steve" given by the citizen scientists? The team is keeping it as an homage to its initial name and discoverers. But now it is STEVE, short for Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.