Usando nuevos modelos geoquímicos, Los científicos de SwRI encontraron que el CO 2 en el océano de Encelado puede ser controlado por reacciones químicas en el lecho marino. Integrando este hallazgo con descubrimientos previos de H 2 y la sílice sugiere entornos geoquímicamente diversos en el núcleo rocoso. Esta diversidad tiene el potencial de crear fuentes de energía que podrían sustentar la vida. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Un equipo del Southwest Research Institute desarrolló un nuevo modelo geoquímico que revela que el dióxido de carbono (CO 2 ) desde dentro de Encelado, una luna de Saturno que alberga el océano, puede ser controlado por reacciones químicas en su fondo marino. El estudio de la columna de gases y el rocío marino congelado liberado a través de las grietas en la superficie helada de la luna sugiere un interior más complejo de lo que se pensaba anteriormente.
"Al comprender la composición de la pluma, podemos aprender cómo es el océano, cómo llegó a ser de esta manera y si proporciona entornos donde la vida tal como la conocemos podría sobrevivir, "dijo el Dr. Christopher Glein de SwRI, autor principal de un artículo en Cartas de investigación geofísica resumiendo la investigación. "Se nos ocurrió una nueva técnica para analizar la composición de la pluma para estimar la concentración de CO disuelto 2 en el océano. Esto permitió al modelado sondear procesos interiores más profundos ".
El análisis de los datos de espectrometría de masas de la nave espacial Cassini de la NASA indica que la abundancia de CO 2 se explica mejor por las reacciones geoquímicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua líquida de su océano subsuperficial. Integrando esta información con descubrimientos previos de sílice e hidrógeno molecular (H 2 ) apunta a una más compleja, núcleo geoquímicamente diverso.
"Según nuestros hallazgos, Encelado parece demostrar un experimento de secuestro de carbono masivo, "Dijo Glein." En la Tierra, Los científicos del clima están explorando si se puede utilizar un proceso similar para mitigar las emisiones industriales de CO 2 . Usando dos conjuntos de datos diferentes, derivamos CO 2 rangos de concentración que son intrigantemente similares a lo que se esperaría de la disolución y formación de ciertas mezclas de minerales que contienen silicio y carbono en el lecho marino ".
Otro fenómeno que contribuye a esta complejidad es la probable presencia de respiraderos hidrotermales dentro de Encelado. En el suelo oceánico de la Tierra, los respiraderos hidrotermales emiten calor, rico en energía, fluidos cargados de minerales que permiten que prosperen ecosistemas únicos repletos de criaturas inusuales.
"La interfaz dinámica de un núcleo complejo y el agua de mar podría potencialmente crear fuentes de energía que podrían sustentar la vida, "dijo el Dr. Hunter Waite de SwRI, investigador principal del espectrómetro de masas de iones neutros de Cassini (INMS). "Si bien no hemos encontrado evidencia de la presencia de vida microbiana en el océano de Encelado, la creciente evidencia de desequilibrio químico ofrece una sugerente sugerencia de que podrían existir condiciones habitables debajo de la corteza helada de la luna ".
La comunidad científica continúa cosechando los beneficios del sobrevuelo cercano de Encelado por Cassini el 28 de octubre. 2015, antes del final de la misión. INMS detectó H 2 mientras la nave espacial volaba a través de la columna, y un instrumento diferente había detectado anteriormente pequeñas partículas de sílice, dos sustancias químicas que se consideran marcadores de procesos hidrotermales.
"Distintas fuentes de CO observado 2 , sílice y H 2 implican ambientes mineralógica y térmicamente diversos en un núcleo rocoso heterogéneo, ", Dijo Glein." Sugerimos que el núcleo está compuesto por una capa superior carbonatada y un interior serpentinizado ". Los carbonatos se encuentran comúnmente como rocas sedimentarias como la piedra caliza en la Tierra, mientras que los minerales serpentinos se forman a partir de rocas ígneas del fondo marino que son ricas en magnesio y hierro.
Se propone que la oxidación hidrotermal del hierro reducido en las profundidades del núcleo crea H 2 , mientras que la actividad hidrotermal que se cruza con rocas carbonatadas que contienen cuarzo produce fluidos ricos en sílice. Tales rocas también tienen potencial para influir en el CO 2 química del océano a través de reacciones a baja temperatura que involucran silicatos y carbonatos en el fondo marino.
"Las implicaciones para la posible vida habilitada por una estructura central heterogénea son intrigantes, ", dijo Glein." Este modelo podría explicar cómo los procesos de diferenciación y alteración planetaria crean gradientes químicos (de energía) necesarios para la vida subterránea ".
