En 1905, el río colorado, hinchado por las lluvias torrenciales y el deshielo, surgió en el lecho de un lago seco a lo largo de la falla de San Andrés en California y formó el Mar Salton. Las aguas de la inundación sumergieron la mayor parte de la pequeña ciudad de Salton, junto con las tierras tribales cercanas. La inundación también cubrió una clave, tramo sísmicamente activo del extremo sur de la falla de San Andrés en limo, ocultando evidencia de su potencial volatilidad.

La geóloga de la Universidad Estatal de Utah, Susanne Jänecke, comenzó a formular hipótesis sobre la ubicación y geometría de la zona de falla oscurecida por sedimentos hace más de una década. Después de obtener fondos del Southern California Earthquake Center en 2011, ella, junto con el estudiante graduado de la USU Dan Markowski y sus colegas, se embarcó en la ardua tarea de documentar a los elevados, área muy plegada y con fallas con mapeo y análisis geológico.

La persistencia de los geólogos reveló un casi 15.5 millas de largo, zona cortada con dos, fallas maestras casi paralelas y cientos de más pequeñas, fallas transversales en forma de peldaño. Apodado el " Escalera Durmid " por el equipo, la estructura bien organizada podría ser el lugar del próximo gran terremoto de la región. Jänecke, Markowski, Jim Evans, colega de la USU, Patricia Persaud de la Universidad Estatal de Luisiana y Miles Kenney de Kenney GeoScience de California, informó hallazgos en el 19 de junio de 2018, edición en línea de Litosfera , una publicación de la Sociedad Geológica de América.

El descubrimiento de la Escalera Durmid revela que el extremo sur de la Falla de San Andrés cambia gradualmente a la zona Sísmica Brawley en forma de escalera. La estructura se inclina hacia el noroeste, que se extiende desde el conocido rastro principal de la falla de San Andrés a lo largo de la costa noreste del Mar de Salton, a la zona de falla de East Shoreline recientemente identificada en el borde opuesto de San Andreas.

"Ahora tenemos evidencia crítica sobre el posible sitio de nucleación del próximo gran terremoto en la falla de San Andrés, "dice Jänecke, profesor del Departamento de Geología de la USU. "Se pensaba que ese posible sitio de nucleación era un área pequeña cerca de Bombay Beach, California, pero nuestro trabajo sugiere que puede haber una "fusible" más largo al sur de la escalera de Durmid dentro de la zona sísmica de Brawley de 37 millas de largo ".

Los terremotos futuros en esa zona o cerca de la falla de San Andrés podrían potencialmente desencadenar una cascada de terremotos que conduzcan al gran terremoto que los científicos esperan a lo largo de la zona sur de la falla de San Andrés. ella dice.

"Afortunadamente, la continuación norte de la línea de la costa este recientemente identificada de la falla de San Andrés está más lejos de los principales centros de población de lo que pensamos en un principio, "Dice Jänecke." La falla se encuentra a lo largo del borde este del Valle de Coachella. Además, la roca rota a lo largo de la estructura de la escalera podría amortiguar los temblores del suelo asociados con el próximo gran terremoto ".

Por otra parte, ella dice que la escalera de Durmid presenta un aumento en el riesgo de ruptura de la superficie en Durmid Hill y, si la zona sísmica de Brawley está involucrada, el próximo gran terremoto podría ser un poco más grande de lo que los científicos esperaban anteriormente.

Entre las herramientas que Jänecke y su equipo utilizaron para identificar la falla se encontraban fotografías aéreas de alta resolución e imágenes en falso color.

"Muchos meses de trabajo de campo fueron fundamentales para la investigación, ", dice." Confiamos en estas imágenes para integrar el estudio de campo en nuestro mapa de la compleja estructura de la escalera ".

Las imágenes geofísicas y la perforación confirmaron la extensión hacia el norte e identificaron la zona de falla inclinada en el subsuelo cerca de Palm Springs.

"En el suelo y ante nuestros ojos, todo el sedimento de color tostado se ve igual, ", Dice Jänecke." Pero un análisis más detallado con herramientas de imágenes digitales destacó las ligeras diferencias de color de las unidades de marcador distintivas ".

Estos marcadores, ella dice, permitió al equipo reconocer los cientos de fallas que desplazan las rocas sedimentarias de la Escalera Durmid de 3 a 0,2 millones de años.

"Los nuevos mapas y análisis revelaron la estructura de la escalera, que es un tipo particular de 'paso a paso, 'donde los hilos de falla superpuestos tienen muchas fallas cruzadas de conexión, "Dice Jänecke." No está claro ahora que los terremotos pasados ​​interactuaron con esta estructura y eso hace que su comportamiento futuro sea difícil de predecir ".

Hasta ahora, el rastro principal de la falla de San Andrés ha sido la única falla activa bien estudiada en esta área, ella dice. "Necesitamos más estudios de la escalera de Durmid, la falla de la costa este y otras zonas de fallas de esta área para identificar el potencial de peligros de fallas en la superficie, suelo compartido y rupturas en cascada, para determinar cómo mitigar el riesgo que plantean estas importantes estructuras ".